طبق ناسا الجديد للفضاء السحيق DSS-23 بقطر 114 قدمًا يعمل الآن. هكذا يبقيك على اتصال بالمريخ وفوييجر

بارستو، كاليفورنيا

في مكان ما من صحراء موهافي، شغّلت ناسا للتو صوتًا جديدًا قويًا للاتصالات في الفضاء السحيق. إنه محطة الفضاء السحيق 23، أو DSS-23، وهي طبق راديو بعرض 34 مترًا (114 قدمًا) في مجمع غولدستون للاتصالات في الفضاء السحيق قرب بارستو بكاليفورنيا. وهي الآن جزء من شبكة عالمية من الهوائيات تبقي أكثر من 40 مركبة فضائية على اتصال بالأرض، من مركبات المريخ المدارية إلى مسافري الفضاء بين النجوم مثل فوييجر 1.

ما الذي يتطلبه الأمر لمواصلة التحدث مع مركبة فضائية على بعد ملايين الأميال؟ بالنسبة لناسا، جزء من الإجابة هو طبق معدني ضخم قادر على إرسال واستقبال الإشارات عبر النظام الشمسي. DSS-23 هو أحدث نتائج مشروع تعزيز الفتحة، وهو برنامج تحديث بدأ في 2009 لتطوير شبكة الفضاء السحيق بستة هوائيات جديدة بعرض 34 مترًا. في 25 أغسطس 2026، اجتمع قادة ناسا ومسؤولون من مختبر الدفع النفاث وفريق المشروع تحت الطبق المكتمل في حفل قص شريط يمثل بدء خدمته الرسمية.

خضع DSS-23 لفترة اختبار مكثفة من مايو حتى يوليو قبل أن يبدأ عملياته الروتينية في 3 أغسطس 2026. وفي أسابيعه الأولى، التقط إشارات مركبة استطلاع المريخ المدارية وPsyche وJuno وفوييجر 1 والعديد من المستكشفات الآلية الأخرى. يعمل الطبق على ترددات راديوية متعددة، ما يمنحه مرونة لدعم مهام ذات احتياجات اتصال مختلفة.

استغرق بناء هذا الهوائي سنوات من العمل الدقيق. بدأ البناء في فبراير 2020. وفي ديسمبر 2024، رفع العمال هيكل العاكس المعدني للهوائي الذي يزن 133 طنًا إلى قاعدته. بعد ذلك، ركّب الفنيون ألواحًا عالية الدقة تعكس إشارات الترددات الراديوية القادمة من المركبات الفضائية والمتجهة إليها. تبع ذلك عملية معايرة شاملة للتأكد من أن DSS-23 يعمل بشكل متزامن مع بقية شبكة الفضاء السحيق.

الهندسة وراء DSS-23 ذكية بطريقة عملية. فهو يستخدم تصميم دليل موجات الحزمة متعدد الترددات. ينقل هذا التصميم الإشارات إلى غرفة تحت الأرض مستقرة ومضبوطة المناخ، بحيث لا تضطر الإلكترونيات الثقيلة إلى الركوب على الطبق المتحرك أبدًا. وهذا يجعل النظام أسهل في الصيانة وأكثر موثوقية وأبسط في الترقية بمرور الوقت. بالنسبة لشبكة صُممت لخدمة ناسا لعقود، فإن هذا النوع من المرونة مهم.

DSS-23 هو الهوائي الخامس في غولدستون، لينضم إلى ثلاثة أطباق أخرى بعرض 34 مترًا وطبق عملاق واحد بعرض 70 مترًا (230 قدمًا). وهو أيضًا الخامس من بين ستة هوائيات مخطط لها ضمن مشروع تعزيز الفتحة. من المتوقع أن يدخل الطبق السادس الخدمة في منشأة شبكة الفضاء السحيق في كانبرا بأستراليا عام 2029. وعندها سيكون لدى الشبكة 13 هوائيًا حديثًا بعرض 34 مترًا موزعة على مواقعها العالمية الثلاثة.

هناك سبب آخر يجعل هذه الهوائيات الجديدة مهمة. يمكن جمع عدة أطباق بعرض 34 مترًا معًا لتكون بديلًا لهوائي المنشأة البالغ 70 مترًا. خدمت أطباق الـ70 مترًا لأكثر من 50 عامًا، وإضافة هوائيات حديثة ومستدامة تمنح الشبكة خيارات أكثر للمستقبل. هكذا تجهز ناسا بنيتها الأساسية لاتصالات الفضاء السحيق للمستقبل.

تُدار شبكة الفضاء السحيق من قبل مختبر الدفع النفاث التابع لناسا ضمن برنامج الاتصالات والملاحة الفضائية، المعروف باسم SCaN. تعتمد عليها أكثر من 100 مهمة تابعة لناسا وخارجها. ويشمل ذلك دعم رحلات الفضاء البشرية لرواد محطة الفضاء الدولية ومهام أرتميس القادمة. كما تمكّن الشبكة مراقبة الأرض واستكشاف القمر وعلوم الكواكب والمهام المتجهة إلى أطراف النظام الشمسي وما وراءه.

مع دخول DSS-23 الخدمة، أصبحت بنية ناسا للاتصالات أقوى وأكثر مرونة. كل طبق جديد يضيف أكثر من مجرد قوة استقبال. إنه يضيف قدرة على اكتشافات لم تحدث بعد. الإشارة القادمة من مركبة فضائية بعيدة قد تصل إلى طبق مثل هذا، وفي مكان ما على الأرض، سيكون هناك من يستمع.