Stickney-Krater: Wie ein massiver Einschlag Phobos fast zerstörte

Phobos, der innerste Mond des Mars, trägt eine Narbe, die von kosmischer Gewalt zeugt. Der Stickney-Krater dominiert seine Oberfläche. Dieses gewaltige Becken ist nach Angeline Stickney Hall benannt, der Ehefrau des Astronomen Asaph Hall. Hall entdeckte im Jahr 1877 sowohl Phobos als auch Deimos. Damit verknüpfte er die menschliche Geschichte mit den Gesetzen der Himmelsmechanik. Dieser Krater ist mehr als nur ein geologisches Merkmal. Er bezeugt die mächtigen Kräfte, die unser Sonnensystem formten.

Das Ausmaß des Stickney-Kraters ist enorm. Mit einem Durchmesser von über neun Kilometern nimmt er fast die Hälfte der Breite von Phobos ein. Der Mond selbst misst nur etwa 22,2 Kilometer. Ein solcher massiver Einschlag deutet darauf hin, dass der Aufprall stark genug war, den winzigen Mond beinahe zu zertrümmern. Die Wucht schickte Schockwellen durch die poröse Schüttstruktur von Phobos. Dies könnte seine innere Zusammensetzung und seine Umlaufbahn für immer verändert haben.

Der Mars Reconnaissance Orbiter der NASA nahm detaillierte Bilder dieser Region auf. Die High Resolution Imaging Science Experiment-Kamera (HiRISE) lieferte diese Aufnahmen. Im März 2008 flog das Raumfahrzeug auf etwa sechstausend Kilometern an Phobos vorbei. Es enthüllte dabei feinste Oberflächendetails. Streifen an den Kraterwänden zeigen lockeres Material, das im Laufe der Zeit abgerutscht ist. Diese Bewegung wird durch die extrem niedrige Gravitation des Mondes verursacht. Sie beträgt weniger als ein Tausendstel der Erdanziehungskraft. Selbst kleinste Störungen lösen daher Erdrutsche und Trümmerströme aus.

Weitere Analysen zeigen hellblaue Bereiche nahe dem Rand. Diese deuten möglicherweise auf frisch freigelegtes Untergrundmaterial hin. Diese Farbunterschiede geben Hinweise auf das Alter verschiedener Oberflächenbereiche und die Häufigkeit späterer kleinerer Einschläge. Rätselhafte Rillen durchziehen zudem die Oberfläche, auch in der Nähe von Stickney. Ihre genaue Herkunft ist umstritten. Man geht jedoch davon aus, dass diese linearen Strukturen mit Gezeitenkräften des Mars oder mit sekundären Einschlägen zusammenhängen. Letztere entstanden durch Trümmer, die bei der Bildung des Stickney-Kraters selbst ausgeschleudert wurden.

Phobos driftet aufgrund von Gezeitenkräften langsam auf den Mars zu. In einigen zehn Millionen Jahren wird er entweder auf den Planeten stürzen oder zu einem Ringsystem zerbrechen. Die Untersuchung von Merkmalen wie dem Stickney-Krater hilft Wissenschaftlern, die evolutionäre Geschichte des Mondes zu verstehen. Sie beleuchtet dessen strukturelle Integrität und die gewaltsamen Prozesse, die das innere Sonnensystem prägten. Künftige Missionen zielen auf Probenentnahme oder bemannte Erkundung von Phobos ab. Das Verständnis der Geologie des Stickney-Kraters wird dafür entscheidend sein.