El rover Curiosity cumple 5.000 soles: lo que revelan las crestas eólicas del Monte Sharp sobre Marte

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La NASA ha celebrado un hito extraordinario con el rover Curiosity. La sonda completó 5.000 días marcianos en el Planeta Rojo. Este logro se conmemoró a finales de agosto de 2026. Supone más de 5.137 días terrestres de exploración ininterrumpida desde su aterrizaje en el cráter Gale. La longevidad de la misión destaca la excelencia ingenieril de los equipos de la NASA y la resistencia del rover. El vehículo sigue operando mucho más allá de su vida útil original de dos años para la misión primaria.

El ascenso vertical de Curiosity es especialmente impresionante. El rover ha superado los mil metros de altitud desde su punto de aterrizaje en el fondo del cráter hasta zonas más elevadas del Monte Sharp, también conocido como Aeolis Mons. Esta ganancia de altura supera con creces los logros anteriores de otros rovers. Para ponerlo en perspectiva, el rover Spirit solo alcanzó una ganancia de 106 metros en el cráter Gusev en 2005. El viaje de Curiosity por la montaña ofrece a los científicos acceso a diversas capas geológicas. Estas capas revelan la historia del agua y los cambios climáticos en Marte.

Durante la semana que rodea al Sol 5000, Curiosity centró sus esfuerzos científicos en una formación única creada por el viento llamada Chocolatal. Se trata de una larga y estrecha onda de arena que se examina detenidamente para determinar si califica como Cresta Eólica Transversal o TAR. Las TAR son comunes en la superficie marciana. Sin embargo, los mecanismos que las forman siguen siendo parcialmente desconocidos. Los científicos investigan si los materiales granulares que componen Chocolatal difieren de los encontrados en las TAR de menor altitud. Prestan especial atención a las variaciones en el tamaño de los granos y a las estructuras estratificadas.

Las preguntas clave incluyen cómo se formó la cresta, si sigue activa y cómo se estabilizó con el tiempo. Para responderlas, el rover utilizó una serie de instrumentos avanzados. El instrumento ChemCam empleó espectroscopía de ruptura inducida por láser para analizar la composición química de la arena y la roca madre. La Mastcam capturó mosaicos de alta resolución. Destaca especialmente la cámara MAHLI, que produjo imágenes detalladas de las paredes de la zanja creada por las ruedas del rover.

Estos mosaicos rinden homenaje a la memoria de Paul Geissler, un reconocido experto en TAR marcianas que falleció a principios de este año. Su experiencia influyó significativamente en el enfoque del equipo para analizar estas características eólicas. A medida que Curiosity entra en su próxima fase de exploración, los equipos de ciencia e ingeniería anticipan los retos y descubrimientos que les esperan en los próximos 5.000 soles. Los datos recogidos durante estas investigaciones a gran altitud continúan refinando nuestra comprensión de la evolución geológica de Marte y su potencial habitabilidad.