La nueva antena de espacio profundo de la NASA, DSS-23, de 114 pies, ya está operativa. Así te mantiene conectado con Marte y Voyager

Barstow, California.

En algún lugar del desierto de Mojave, la NASA acaba de encender una poderosa nueva voz para las comunicaciones del espacio profundo. Se trata de Deep Space Station 23, o DSS-23, una antena de radio de 34 metros de ancho (114 pies) en el Complejo de Comunicaciones del Espacio Profundo de Goldstone, cerca de Barstow, California. Ahora forma parte de una red global de antenas que mantiene conectados con la Tierra a más de 40 naves espaciales, desde orbitadores de Marte hasta viajeros interestelares como la Voyager 1.

¿Qué se necesita para seguir hablando con una nave espacial a millones de kilómetros de distancia? Para la NASA, parte de la respuesta es una antena metálica gigante capaz de enviar y recibir señales a través del sistema solar. DSS-23 es el resultado más reciente del Proyecto de Mejora de Apertura, un programa de actualización iniciado en 2009 para modernizar la Red del Espacio Profundo con seis nuevas antenas de 34 metros. El 25 de agosto de 2026, los líderes de la NASA, los funcionarios del Laboratorio de Propulsión a Chorro y el equipo del proyecto se reunieron bajo la antena terminada para una ceremonia de corte de cinta que marcó el inicio de su servicio oficial.

DSS-23 pasó por un intenso período de pruebas de mayo a julio antes de comenzar sus operaciones rutinarias el 3 de agosto de 2026. En sus primeras semanas de trabajo, estableció comunicación con el Mars Reconnaissance Orbiter, Psyche, Juno, Voyager 1 y muchos otros exploradores robóticos. La antena opera en múltiples frecuencias de radio, lo que le da la flexibilidad para apoyar misiones con diferentes necesidades de comunicación.

Construir esta antena llevó años de trabajo cuidadoso. La construcción comenzó en febrero de 2020. En diciembre de 2024, los equipos levantaron la estructura metálica del reflector de 133 toneladas de la antena sobre su pedestal. Después, los técnicos instalaron paneles de precisión que reflejan las señales de radiofrecuencia que viajan hacia y desde las naves espaciales. Luego siguió un minucioso proceso de calibración para asegurar que DSS-23 funcione en sincronía con el resto de la Red del Espacio Profundo.

La ingeniería detrás de DSS-23 es inteligente de manera práctica. Utiliza un diseño de guía de ondas multifrecuencia. El diseño enruta las señales hacia una sala subterránea estable y con clima controlado, de modo que los equipos electrónicos pesados nunca tienen que ir montados sobre la antena móvil. Eso hace que el sistema sea más fácil de mantener, más confiable y más sencillo de actualizar con el tiempo. Para una red diseñada para servir a la NASA durante décadas, ese tipo de flexibilidad importa.

DSS-23 es la quinta antena en Goldstone, y se suma a otras tres antenas de 34 metros y a una gigante de 70 metros (230 pies). También es la quinta de las seis antenas previstas en el Proyecto de Mejora de Apertura. Se espera que la sexta antena entre en funcionamiento en las instalaciones de la Red del Espacio Profundo en Canberra, Australia, en 2029. Cuando eso ocurra, la red tendrá 13 antenas modernas de 34 metros repartidas en sus tres sitios globales.

Hay otra razón por la que estas nuevas antenas importan. Varias antenas de 34 metros pueden agruparse para actuar como respaldo de la antena de 70 metros de una instalación. Las antenas de 70 metros han servido durante más de 50 años, y añadir antenas modernas y sostenibles le da a la red más opciones para el futuro. Así es como la NASA asegura el futuro de su columna vertebral de comunicaciones del espacio profundo.

La Red del Espacio Profundo está gestionada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA bajo el Programa de Comunicaciones y Navegación Espacial, conocido como SCaN. Más de 100 misiones de la NASA y de otras agencias dependen de ella. Eso incluye el apoyo a vuelos espaciales tripulados para los astronautas en la Estación Espacial Internacional y las próximas misiones Artemisa. La red también permite la observación de la Tierra, la exploración lunar, la ciencia planetaria y las misiones que viajan a los bordes del sistema solar y más allá.

Con DSS-23 en línea, la infraestructura de comunicaciones de la NASA es más fuerte y más flexible. Cada nueva antena aporta más que solo poder de recepción. Añade capacidad para descubrimientos que aún no han ocurrido. La próxima señal de una nave espacial lejana podría llegar a una antena como esta, y en algún lugar de la Tierra, alguien estará escuchando.