Observa cómo respira el océano. El Sentinel-6B rastrea El Niño y el aumento del nivel del mar en el 90% de la Tierra

Washington, D.C.

A cientos de millas sobre la Tierra, los satélites observan cómo respira el océano. La superficie sube y baja con el calor, y esos pequeños cambios cuentan una historia enorme sobre el planeta. El Sentinel-6B se unió a esa historia en noviembre de 2025 y ya está demostrando lo que un solo satélite puede hacer.

Esta misión reúne a la NASA y a socios internacionales en un esfuerzo conjunto entre Estados Unidos y Europa. El satélite estudia alrededor del 90 por ciento de los océanos del mundo. Sus altímetros de radar miden la altura de la superficie del mar con precisión de centímetros. Esas mediciones minúsculas revelan dónde se almacena el calor, cómo se mueven las corrientes y cuándo está a punto de cambiar el Pacífico.

Una de las cosas más útiles que puede hacer el Sentinel-6B es detectar El Niño y La Niña. Estos patrones climáticos naturales influyen en el clima de casi todo el planeta. La Niña enfría el Pacífico central y oriental. El Niño lo calienta. Ambos modifican los vientos, las lluvias y la vida marina de maneras que afectan el suministro de alimentos, los recursos hídricos y la preparación ante desastres.

A finales de 2025, apareció una La Niña débil en todo el Pacífico ecuatorial. Las aguas superficiales más frías coincidieron con lluvias más intensas sobre la cuenca del Amazonas. Esa lluvia permaneció en tierra, en ríos, humedales y embalses, por lo que el aumento global del nivel del mar en 2025 se desaceleró en comparación con el año anterior. Mientras tanto, el océano siguió absorbiendo cantidades récord de calor.

A principios de 2026, el Pacífico comenzó a cambiar. Los datos del nivel del mar recopilados de marzo a mayo por el satélite Sentinel-6 Michael Freilich mostraron una amplia zona de agua más alta y más cálida que se movía hacia el este desde el Pacífico occidental. La oleada llegó a las costas de Colombia, Ecuador y Perú en una franja de cientos de millas de ancho. A principios de junio, las lecturas del satélite mostraron que se estaba fortaleciendo. Así comienza El Niño.

El agua caliente se expande, por lo que la altura de la superficie del mar ofrece una señal temprana. Los vientos alisios débiles permiten que el agua cálida que suele acumularse cerca de Asia se precipite hacia el este a través del océano. Esta ola lenta transporta calor consigo. Cuando llega al Pacífico oriental, desvía las trayectorias de las tormentas, altera los ecosistemas oceánicos e influye en las lluvias de millones de personas. El satélite permite a los científicos ver ese viaje en desarrollo.

El Sentinel-6B sigue la trayectoria de TOPEX/Poseidon y de los satélites Jason. Ese linaje transformó la oceanografía. Pasó de ser un campo con pocas observaciones a contar con datos continuos y fiables. Esas mismas mediciones ahora respaldan los modelos meteorológicos, la navegación marítima, los pronósticos de huracanes y los planes contra inundaciones costeras. Cualquiera que viva en la costa, trabaje en un barco o planifique una granja puede beneficiarse de estos ojos en el cielo.

Los niveles globales del mar están subiendo a medida que el clima se calienta. Sobre esa tendencia se superponen oscilaciones naturales como El Niño y La Niña, que hacen que las cifras anuales se aceleren o se desaceleren. El Sentinel-6B rastrea tanto el aumento a largo plazo como estos pulsos naturales. Esa separación ayuda a los científicos a predecir inundaciones costeras, respaldar la planificación de la seguridad nacional y diseñar un futuro más resiliente.