¿Quieres que los datos climáticos de la Tierra no se interrumpan? Conoce a la pasante de la NASA que construye previsión de misiones

Hampton, Virginia.

Imagina que pudieras mirar hacia adelante y ver exactamente dónde podría fallar una misión satelital, y tener un plan listo antes del primer tropiezo. Eso es lo que Lindsey Jacobson ayuda a hacer a la NASA todos los días. Su trabajo les da a las misiones de ciencia de la Tierra algo parecido a la previsión.

Como pasante de Pathways en la División de Ciencias de la Tierra de la NASA, Jacobson crea herramientas de análisis que ayudan a los planificadores de misiones a detectar posibles cambios en la flota de satélites de observación de la Tierra de la agencia. El objetivo es simple. Evitar vacíos en los datos de los que dependen científicos, pronosticadores y usuarios operativos. Trabaja con el equipo NESSIE en el Centro de Investigación Langley, donde se unen la ingeniería, la estrategia y la planificación operativa.

Desde 2022, Jacobson ha regresado a Langley cada verano mientras termina su tesis doctoral en ingeniería mecánica en la Universidad Estatal de Carolina del Norte. El programa Pathways de la NASA les da a los estudiantes una ruta directa hacia puestos de tiempo completo en el servicio civil. Su trabajo alimenta decisiones reales que moldean el futuro de la observación de la Tierra.

¿Por qué importa esto? Los satélites de la NASA rastrean aerosoles, niveles del mar, cobertura terrestre, cobertura de nubes y docenas de otras características a lo largo de años y décadas. Estas mediciones sostienen los registros climáticos en los que confía gente de todo el mundo. Los satélites tienen vidas finitas. Los cronogramas de lanzamiento pueden cambiar. Una anomalía en órbita puede alterar el calendario de una misión. Jacobson y el equipo NESSIE ayudan a los líderes de alto nivel a ver dónde esos cambios podrían crear vacíos de datos, y qué opciones pueden mantener las mediciones estables.

«Hay incertidumbre sobre la duración de las misiones y sobre lo que podría pasar en órbita, y sobre los cronogramas», dice Jacobson. El equipo convierte esa incertidumbre en estrategia. Modelan futuros posibles, evalúan las consecuencias y proponen alternativas para mantener el flujo de datos. Piénsalo como prepararse para la temporada de huracanes. Pones persianas contra tormentas y apilas sacos de arena antes de que llegue la advertencia. Así no hay que apresurarse. Para el portafolio de la NASA, la misma lógica significa entender qué significaría un cambio con anticipación y tener respuestas listas.

Este enfoque refleja su investigación de posgrado sobre sistemas de infraestructura complejos, como la red eléctrica. La red no se puede desmantelar y reconstruir. Debe modificarse, expandirse y mejorarse con el tiempo. El portafolio de satélites de la NASA funciona de la misma manera. Cada misión es parte de un sistema más grande e interdependiente. Ese sistema tiene que evolucionar deliberadamente.

Jacobson presentó el trabajo de NESSIE en la Conferencia Aeroespacial IEEE 2025. Compartió métodos para gestionar portafolios de misiones de observación de la Tierra bajo incertidumbre. La parte más cambiante de su rol es el panorama de la ciencia de la Tierra en sí, incluso más que el código que escribe. Las empresas comerciales contribuyen con más datos. Nuevas agencias espaciales están surgiendo. Aparecen arquitecturas innovadoras constantemente. «La forma en que hacemos ciencia de la Tierra está cambiando», dice. La NASA debe mantener el ritmo para servir a las comunidades que dependen de sus datos.

La adaptabilidad es parte de la cultura de Langley. «Langley ha hecho muchas primicias», dice Jacobson, haciendo eco de la directora Trina Dyal. Esa tradición incluye aprender nuevas herramientas como la IA e integrarlas en el trabajo diario. Para Jacobson, la misión más grande sigue siendo la misma. Crear previsión, reducir el riesgo y asegurarse de que los datos de la ciencia de la Tierra sigan beneficiando a la humanidad.