Tu próximo viaje podría ser un taxi aéreo eVTOL. La Campaña Nacional de la NASA ya lo está probando.

Moffett Field, California. Imagina una aeronave silenciosa descendiendo suavemente hacia una plataforma de aterrizaje urbana, recogiendo a un pasajero y elevándose hacia el cielo. Ese futuro está más cerca de lo que parece. La Campaña Nacional de la NASA está ayudando a construir la base para que los taxis aéreos eléctricos, los drones de carga y otros vehículos de Movilidad Aérea Avanzada se integren de forma segura al Sistema Nacional de Espacio Aéreo de los Estados Unidos.

Durante años, la NASA ha estudiado cómo las aeronaves tripuladas y no tripuladas pueden compartir los mismos cielos. Ahora, junto con la Administración Federal de Aviación y una lista creciente de socios de la industria, la agencia está pasando de la investigación a las pruebas de vuelo en el mundo real. La Campaña Nacional está creando la hoja de ruta que guiará las operaciones de Movilidad Aérea Avanzada en los próximos años.

El corazón de este movimiento es un ecosistema en expansión de aeronaves eléctricas de despegue y aterrizaje vertical, a menudo llamadas eVTOL, y de sistemas autónomos. Estos vehículos están diseñados para transportar pasajeros y carga en entornos urbanos, suburbanos, rurales y regionales. También pueden apoyar misiones como la inspección de infraestructura. El trabajo actual se centra en asegurar que estas nuevas aeronaves encajen sin problemas en un sistema de espacio aéreo construido originalmente alrededor de la aviación tripulada tradicional.

El Laboratorio de Operaciones de Espacio Aéreo de la NASA, o AOL, en el Centro de Investigación Ames de la NASA lideró los esfuerzos de integración y pruebas de la campaña. El laboratorio se basa en el trabajo previo de la NASA en gestión de tráfico aéreo y en su exitosa investigación sobre Gestión de Tráfico de Sistemas de Aeronaves no Tripuladas. Durante las simulaciones y las pruebas de vuelo en vivo, el AOL funcionó como base de operaciones. Conectó la arquitectura inspirada en UTM de la NASA, la infraestructura terrestre del campo de pruebas y el software de la División de Sistemas de Aviación de la NASA en un solo entorno de trabajo.

El equipo también desarrolló herramientas de automatización que apoyan las negociaciones entre operadores, la coordinación de servicios de tráfico aéreo y nuevas pantallas para las personas dentro del sistema. Las evaluaciones de factores humanos también jugaron un papel importante. Los pilotos y los controladores de tráfico aéreo necesitan tecnología que resulte clara e intuitiva, y las pruebas mostraron exactamente cómo pueden funcionar esas interacciones.

La investigación tuvo objetivos claros desde el principio. Uno era demostrar una arquitectura de sistema de espacio aéreo basada en el concepto UTM de la NASA. Otro era desarrollar pautas de procedimientos de vuelo para las operaciones de Movilidad Aérea Avanzada. La campaña también revisó opciones de comunicación, navegación y vigilancia. Y recopiló las primeras perspectivas de pasajeros y comunidades locales sobre el ruido en tierra, el sonido en cabina y la calidad del viaje. Cada dato apoya a la FAA con lecciones que pueden informar decisiones sobre seguridad, certificación, operaciones e integración del espacio aéreo.

A lo largo de dos años, el Laboratorio de Operaciones de Espacio Aéreo participó en siete pruebas de vuelo de la Campaña Nacional junto con socios gubernamentales y de la industria. Un momento decisivo llegó cuando la NASA y Joby Aviation realizaron la primera prueba de vuelo con una aeronave totalmente eléctrica de despegue y aterrizaje vertical. La prueba demostró que un eVTOL tripulado podía operar en un entorno realista mientras estaba conectado a sistemas prototipo de gestión del espacio aéreo. Ese tipo de conexión será esencial cuando múltiples taxis aéreos y drones de entrega se muevan por el mismo espacio aéreo.

La campaña también fortaleció la infraestructura terrestre. El AOL evaluó una nueva Instalación de Operaciones Móviles, o MOF, en el Centro de Investigación Armstrong de la NASA. Este centro portátil de comando y control permite a los investigadores llevar herramientas avanzadas de gestión del espacio aéreo directamente a campos remotos de pruebas de vuelo. Después, el laboratorio puso esas herramientas en práctica en una prueba de vuelo de seguimiento que perfeccionó los resultados anteriores y exploró conceptos operativos adicionales.

Al combinar pruebas de vuelo en vivo con simulaciones con humanos en el circuito, la NASA está creando la evidencia necesaria para que la Movilidad Aérea Avanzada sea segura, eficiente y escalable. Esa evidencia ya está moldeando la forma en que se integran los sistemas de los vehículos, la gestión del espacio aéreo y la infraestructura terrestre. Los fabricantes, operadores y reguladores ahora tienen una base común sobre la cual trabajar, y cada prueba de vuelo aporta algo valioso a esa base. La era de los taxis aéreos ha superado el concepto. Se está probando, midiendo y preparando para la vida real.