Le rover Curiosity franchit le cap des 5000 sols : ce que révèlent les crêtes éoliennes de Mount Sharp sur Mars

Le rover Curiosity de la NASA a atteint une étape majeure. Il vient de compléter cinq mille jours martiens sur la planète rouge. Cette réussite, célébrée fin août 2026, correspond à plus de 5137 jours terrestres d’exploration ininterrompue depuis son atterrissage dans le cratère Gale. La longévité de cette mission souligne l’excellence technique des équipes de la NASA et la robustesse du rover. L’engin fonctionne bien au-delà de sa durée de vie initiale de deux ans prévue pour la mission principale.

L’ascension verticale de Curiosity est particulièrement impressionnante. Le rover a grimpé plus de mille mètres depuis son site d’atterrissage au fond du cratère jusqu’aux hauteurs de Mount Sharp, aussi appelé Aeolis Mons. Cet gain d’altitude dépasse largement les performances des autres rovers. À titre de comparaison, le rover Spirit n’avait atteint qu’un gain d’altitude de cent six mètres dans le cratère Gusev en 2005. Ce voyage vers le sommet offre aux scientifiques un accès à diverses couches géologiques. Ces strates racontent l’histoire de l’eau et des changements climatiques sur Mars.

Autour du sol 5000, Curiosity a concentré ses efforts scientifiques sur une formation unique modelée par le vent nommée Chocolatal. Cette longue et étroite ride de sable fait l’objet d’une étude attentive pour déterminer si elle peut être classée comme une crête éolienne transversale ou TAR. Les TAR sont courants à la surface de Mars mais leurs mécanismes de formation restent partiellement compris. Les chercheurs cherchent à savoir si les matériaux granulaires qui composent Chocolatal diffèrent de ceux des TAR situés à basse altitude. Ils analysent notamment les variations de taille des grains et les structures en couches.

Plusieurs questions clés se posent. Comment la crête s’est-elle formée ? Est-elle encore active ? Comment s’est-elle stabilisée au fil du temps ? Pour y répondre, le rover a utilisé une série d’instruments avancés. L’instrument ChemCam a analysé la composition chimique du sable et de la roche mère grâce à la spectrométrie LIBS. Mastcam a capturé des mosaïques haute résolution. Le camera MAHLI a quant à elle produit des images détaillées des parois des tranchées creusées par les roues du rover.

Ces mosaïques ont été dédiées à la mémoire de Paul Geissler. Cet expert renommé des TAR martiens est décédé plus tôt cette année. Son savoir a grandement influencé l’approche de l’équipe pour analyser ces formations éoliennes. Alors que Curiosity entame sa prochaine phase d’exploration, les équipes scientifiques et techniques se préparent à relever les défis et à faire de nouvelles découvertes lors des cinq mille prochains sols. Les données recueillies lors de ces investigations en haute altitude continuent d’affiner notre compréhension de l’évolution géologique de Mars et de son habitabilité potentielle.