Le rover Curiosity reprend l'ascension du mont Sharp. Quelles suites pour l'étude du substrat rocheux et des tempêtes de poussière martiennes?

Gale Crater, sur Mars. Le rover Curiosity de la NASA a terminé son détour et a repris l'ascension du mont Sharp. Il dispose d'un nouvel espace de travail, d'une science du substrat rocheux plus riche, et surveille une éventuelle activité de poussière dans l'atmosphère. Cette pause sur une surface d'érosion? Elle s'est révélée être une petite mine d'or scientifique. L'équipe a passé deux cycles de planification complets à l'étudier avant de passer à la suite. Une pause plus longue sur Mars signifie plus de temps pour faire de la science. C'est exactement ainsi qu'une mission de longue durée continue d'apprendre.

Au cours du cycle de planification des sols 4982 à 4987, le rover se trouvait juste à côté d'une structure frappante, au-dessus du contact avec la surface d'érosion. Vous vous demandez peut-être ce qui rendait cet endroit si spécial. Au sol 4982, la caméra Mastcam droite a pointé vers « Los Toldos », un ensemble de fines strates en forme de corniches qui se détachaient près de la limite. Les scientifiques voulaient comprendre comment ces couches s'étaient formées. Ils ont donc utilisé le Mars Hand Lens Imager, ou MAHLI, pour revoir « Tres Morros » et réaliser une mosaïque détaillée. Les images ont révélé la face inférieure de la structure avec un net relief.

Puis est venue la chimie. Le spectromètre à rayons X à particules alpha a mesuré « El Motacusal », une cible de substrat rocheux brossée, et « Alto de Carmen », une cible intacte. Les deux ont été photographiées en haute résolution par MAHLI. ChemCam a tiré son laser sur « Lagunas Bravas » et « Parququcha » pour obtenir des spectres de décomposition chimique, et a aussi utilisé la micro-imagerie à distance sur « Mishe Mokwa ». Mastcam a assemblé une mosaïque en champ proche de la crête d'érosion à « Los Toldos » et une vue plus large du substrat rocheux plus élevé exposé à « Los Ladrillos ». Ajoutez des images en couleur pour appuyer les tirs laser, et vous obtenez une journée complète de curiosité digne d'un géologue.

Ensuite, Curiosity a parcouru une centaine de pieds jusqu'à un nouvel espace de travail, une zone plate couverte de substrat rocheux. L'endroit comportait une petite contrainte technique. La roue avant gauche reposait sur une petite roche. L'équipe a donc choisi de ne pas utiliser l'outil d'élimination de poussière pour cette halte. Cela a permis de rester en sécurité et stable. À la place, ils ont sélectionné deux cibles de substrat rocheux accessibles, « Mamorecillo » et « Aguas Claras », pour MAHLI et APXS. ChemCam a scanné « Yura Kasa », une couche résistante de teinte sombre, et Mastcam a documenté davantage de stratigraphie au-dessus du contact. Parfois, s'adapter en cours de route révèle le meilleur d'une mission.

Le ciel méritait autant d'attention que le sol. Le cratère Gale se dirige vers l'automne, et avec des températures plus fraîches vient généralement un temps plus calme. La saison peut aussi envoyer une dernière bouffée de poussière. Curiosity est donc resté vigilant. Mastcam a mesuré l'épaisseur optique de l'air, appelée tau. Un tau plus élevé signifie davantage de poussière en suspension. APXS a réalisé une mesure atmosphérique de nuit. C'est un rappel que la science d'un rover ne se limite pas aux roches. Navcam s'est chargée du côté visuel avec des relevés de tourbillons de poussière, une observation au zénith, des scans en visée directe dans le cratère et des films de nuages au-dessus de l'horizon. Chaque série de données aide les scientifiques de l'atmosphère à suivre le trajet de la poussière et sa circulation dans le cratère et sur Mars.

Après tout cela, Curiosity poursuivra sa route, parcourant encore 150 pieds vers le sud-ouest. Le trajet le maintient en direction des pentes inférieures du mont Sharp, où le rover passe des années à lire l'histoire de l'eau ancienne et des changements environnementaux. Le travail continue avec la science de contact, la télédétection, la surveillance du ciel et une navigation prudente. Cela peut sembler routinier. C'est une belle chose sur Mars. Cela signifie que le rover est en bonne santé, que l'équipe est synchronisée et que la montagne a encore beaucoup à nous apprendre.