La nouvelle antenne DSS-23 de 34 mètres de la NASA pour l'espace lointain est en service. Voici comment elle vous relie à Mars et à Voyager.

Barstow, Californie.

Quelque part dans le désert de Mojave, la NASA vient d'activer une nouvelle voix puissante pour les communications avec l'espace lointain. Il s'agit de la Deep Space Station 23, ou DSS-23, une antenne radio de 34 mètres de diamètre située dans le complexe de communications spatiales de Goldstone, près de Barstow, en Californie. Elle fait désormais partie d'un réseau mondial d'antennes qui maintient le contact avec plus de 40 engins spatiaux, des orbiteurs martiens aux voyageurs interstellaires comme Voyager 1.

Que faut-il pour continuer à parler avec un engin spatial situé à des millions de kilomètres ? Pour la NASA, une partie de la réponse est une immense antenne métallique capable d'envoyer et de recevoir des signaux à travers le système solaire. La DSS-23 est le dernier résultat du projet Aperture Enhancement, un programme de modernisation lancé en 2009 pour rénover le Deep Space Network avec six nouvelles antennes de 34 mètres. Le 25 août 2026, les dirigeants de la NASA, les responsables du Jet Propulsion Laboratory et l'équipe du projet se sont réunis sous l'antenne achevée pour une cérémonie d'inauguration marquant le début de son service officiel.

La DSS-23 a subi une période de tests intense de mai à juillet avant de commencer ses opérations courantes le 3 août 2026. Au cours de ses premières semaines de service, elle a établi le contact avec le Mars Reconnaissance Orbiter, Psyche, Juno, Voyager 1 et de nombreux autres explorateurs robotiques. L'antenne fonctionne sur plusieurs fréquences radio, ce qui lui donne la flexibilité nécessaire pour soutenir des missions aux besoins de communication variés.

La construction de cette antenne a demandé des années de travail minutieux. Les travaux ont commencé en février 2020. En décembre 2024, les équipes ont hissé la structure métallique du réflecteur de 133 tonnes de l'antenne sur son piédestal. Ensuite, des techniciens ont installé des panneaux de précision qui réfléchissent les signaux radio échangés avec les engins spatiaux. Un processus de calibration complet a suivi pour s'assurer que la DSS-23 fonctionne en synchronisation avec le reste du Deep Space Network.

L'ingénierie de la DSS-23 est astucieuse de manière pratique. Elle utilise une conception de guide d'ondes multifréquence. Cette conception achemine les signaux vers une salle souterraine stable et climatisée, de sorte que les équipements électroniques lourds n'ont jamais à être montés sur l'antenne mobile. Cela rend le système plus facile à entretenir, plus fiable et plus simple à faire évoluer au fil du temps. Pour un réseau conçu pour servir la NASA pendant des décennies, ce type de flexibilité est important.

La DSS-23 est la cinquième antenne de Goldstone, rejoignant trois autres antennes de 34 mètres et une géante de 70 mètres. C'est également la cinquième des six antennes prévues dans le cadre du projet Aperture Enhancement. La sixième antenne devrait être mise en service en 2029 sur le site du Deep Space Network à Canberra, en Australie. À ce moment-là, le réseau comptera 13 antennes modernes de 34 mètres réparties sur ses trois sites mondiaux.

Il y a une autre raison pour laquelle ces nouvelles antennes comptent. Plusieurs antennes de 34 mètres peuvent être regroupées pour servir de secours à l'antenne de 70 mètres d'un site. Les antennes de 70 mètres sont en service depuis plus de 50 ans, et l'ajout d'antennes modernes et durables offre au réseau plus d'options pour l'avenir. C'est ainsi que la NASA prépare l'avenir de son épine dorsale de communications avec l'espace lointain.

Le Deep Space Network est géré par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA dans le cadre du programme Space Communications and Navigation, connu sous le nom de SCaN. Plus de 100 missions, de la NASA ou non, dépendent de ce réseau. Cela comprend le soutien aux vols habités pour les astronautes de la Station spatiale internationale et les prochaines missions Artemis. Le réseau permet également l'observation de la Terre, l'exploration lunaire, la science planétaire et les missions voyageant aux confins du système solaire et au-delà.

Avec la DSS-23 en service, l'infrastructure de communication de la NASA est plus solide et plus flexible. Chaque nouvelle antenne apporte plus qu'une simple puissance de réception. Elle ajoute une capacité pour des découvertes qui n'ont pas encore eu lieu. Le prochain signal d'un engin spatial lointain pourrait arriver sur une antenne comme celle-ci, et quelque part sur Terre, quelqu'un sera à l'écoute.