Voir l'océan respirer. Sentinel-6B suit El Niño et la montée des eaux sur 90 % de la Terre

Washington, D.C.

À des centaines de kilomètres au-dessus de la Terre, des satellites observent la respiration de l'océan. La surface monte et descend avec la chaleur, et ces petits changements racontent une histoire immense sur la planète. Sentinel-6B a rejoint cette histoire en novembre 2025, et il montre déjà ce qu'un seul satellite peut faire.

Cette mission réunit la NASA et des partenaires internationaux dans un effort américano-européen. Elle couvre environ 90 % des océans du monde. Des altimètres radar mesurent la hauteur de la surface de la mer au centimètre près. Ces mesures minuscules révèlent où la chaleur est stockée, comment les courants se déplacent et quand le Pacifique s'apprête à basculer.

L'une des missions les plus utiles de Sentinel-6B est de détecter El Niño et La Niña. Ces phénomènes climatiques naturels influencent la météo presque partout sur Terre. La Niña refroidit le Pacifique central et oriental. El Niño le réchauffe. Tous deux modifient les vents, les précipitations et la vie marine, avec des conséquences sur l'approvisionnement alimentaire, les ressources en eau et la préparation aux catastrophes.

Fin 2025, une La Niña faible est apparue dans le Pacifique équatorial. Des eaux de surface plus froides se sont accompagnées de pluies plus abondantes sur le bassin amazonien. Ces pluies sont restées sur les terres, dans les rivières, les zones humides et les réservoirs, si bien que la montée du niveau mondial de la mer en 2025 a ralenti par rapport à l'année précédente. Pendant ce temps, l'océan a continué d'absorber des quantités record de chaleur.

Début 2026, le Pacifique a commencé à basculer. Les données sur le niveau de la mer recueillies de mars à mai par le satellite Sentinel-6 Michael Freilich ont montré une vaste zone d'eau plus haute et plus chaude se déplaçant vers l'est depuis le Pacifique occidental. Cette houle a atteint les côtes de la Colombie, de l'Équateur et du Pérou sur une bande large de plusieurs centaines de kilomètres. Début juin, les lectures satellite ont montré qu'elle se renforçait. C'est ainsi que commence El Niño.

L'eau chaude se dilate, la hauteur de la surface de la mer offre donc un signal précoce. Des alizés faibles laissent l'eau chaude qui s'accumule habituellement près de l'Asie déferler vers l'est à travers l'océan. Cette vague lente transporte de la chaleur. Une fois arrivée dans le Pacifique oriental, elle modifie la trajectoire des tempêtes, change les écosystèmes océaniques et influence les précipitations pour des millions de personnes. Le satellite permet aux scientifiques de voir ce voyage se dérouler.

Sentinel-6B suit la voie de TOPEX/Poseidon et des satellites Jason. Cette lignée a transformé l'océanographie, passant d'un domaine avec peu d'observations à un domaine aux données continues et fiables. Ces mêmes mesures soutiennent aujourd'hui les modèles météo, la navigation maritime, les prévisions d'ouragans et les plans de lutte contre les inondations côtières. Toute personne qui vit sur la côte, travaille sur un navire ou planifie une exploitation agricole peut profiter de ces yeux dans le ciel.

Le niveau mondial des mers monte à mesure que le climat se réchauffe. À cette tendance s'ajoutent des oscillations naturelles comme El Niño et La Niña, qui font accélérer ou ralentir les chiffres annuels. Sentinel-6B suit à la fois la hausse à long terme et ces pulsations naturelles. Cette distinction aide les scientifiques à prévoir les inondations côtières, à soutenir la planification de la sécurité nationale et à concevoir un avenir plus résilient.