Votre prochain trajet pourrait être un taxi aérien eVTOL. La campagne nationale de la NASA le teste dès à présent.

Moffett Field, Californie, Source.

Imaginez un aéronef silencieux qui descend en douceur vers une plateforme d'atterrissage en ville. Il embarque un passager, puis s'élève dans le ciel. Cet avenir est plus proche qu'il n'y paraît. La campagne nationale de la NASA contribue à jeter les bases pour que les taxis aériens électriques, les drones cargo et autres véhicules de mobilité aérienne avancée puissent rejoindre en toute sécurité le système de l'espace aérien national américain.

Pendant des années, la NASA a étudié comment les aéronefs avec et sans pilote peuvent partager le même ciel. Maintenant, avec la Federal Aviation Administration et une liste grandissante de partenaires industriels, l'agence passe de la recherche aux essais en vol réels. La campagne nationale élabore le schéma directeur qui guidera les opérations de mobilité aérienne avancée (AAM) pour les années à venir.

Au cœur de ce mouvement se trouve un écosystème en expansion d'aéronefs électriques à décollage et atterrissage verticaux, souvent appelés eVTOL, et de systèmes autonomes. Ces véhicules sont conçus pour transporter passagers et marchandises dans les environnements urbains, suburbains, ruraux et régionaux. Ils peuvent aussi soutenir des missions comme l'inspection des infrastructures. Le travail actuel vise à garantir que ces nouveaux aéronefs s'intègrent facilement dans un système d'espace aérien conçu à l'origine pour l'aviation traditionnelle avec pilote.

Le laboratoire des opérations de l'espace aérien de la NASA, ou AOL, au centre de recherche Ames de la NASA, a dirigé les efforts d'intégration et de test de la campagne. Le laboratoire s'appuie sur les travaux antérieurs de gestion du trafic aérien de la NASA et sur ses recherches concluantes en matière de gestion du trafic des systèmes d'aéronefs sans pilote (UTM). Pendant les simulations et les essais en vol réels, l'AOL a servi de base d'opérations. Il a réuni l'architecture inspirée de l'UTM de la NASA, l'infrastructure au sol du site d'essai et les logiciels de la division des systèmes d'aviation de la NASA dans un environnement de travail unique.

L'équipe a aussi développé des outils d'automatisation qui facilitent les négociations entre opérateurs, la coordination des services de circulation aérienne et de nouveaux affichages pour les personnes au sein du système. Les évaluations des facteurs humains ont également joué un rôle majeur. Les pilotes et les contrôleurs aériens ont besoin d'une technologie claire et intuitive. Les tests ont montré exactement comment ces interactions peuvent fonctionner.

La recherche avait des objectifs clairs dès le départ. L'un des objectifs était de démontrer une architecture de système d'espace aérien basée sur le concept UTM de la NASA. Un autre objectif était d'élaborer des lignes directrices pour les procédures de vol des opérations AAM. La campagne a aussi examiné les options de communication, de navigation et de surveillance. Elle a recueilli les premières impressions des passagers et des communautés locales sur le bruit au sol, le son en cabine et la qualité du trajet. Chaque donnée apporte à la FAA des enseignements qui peuvent éclairer les décisions en matière de sécurité, de certification, d'exploitation et d'intégration de l'espace aérien.

Au cours de deux ans, le laboratoire des opérations de l'espace aérien a participé à sept essais en vol de la campagne nationale avec des partenaires gouvernementaux et industriels. Un moment décisif est survenu quand la NASA et Joby Aviation ont mené le premier essai en vol avec un aéronef électrique à décollage et atterrissage verticaux. L'essai a démontré qu'un eVTOL piloté pouvait évoluer dans un environnement réaliste tout en étant connecté à des systèmes prototypes de gestion de l'espace aérien. Ce type de connexion sera essentiel lorsque plusieurs taxis aériens et drones de livraison circuleront dans le même espace aérien.

La campagne a aussi renforcé l'infrastructure au sol. L'AOL a évalué une nouvelle installation mobile d'opérations, ou MOF, au centre de recherche Armstrong de la NASA. Cette unité mobile de commandement et de contrôle permet aux chercheurs d'apporter des outils avancés de gestion de l'espace aérien directement sur des sites d'essais en vol éloignés. Plus tard, le laboratoire a mis ces outils à l'œuvre lors d'un essai en vol complémentaire qui a affiné les résultats précédents et exploré d'autres concepts opérationnels.

En combinant des essais en vol réels et des simulations avec humain dans la boucle, la NASA crée les preuves nécessaires pour rendre la mobilité aérienne avancée sûre, efficace et évolutive. Ces preuves façonnent déjà la manière dont les systèmes de véhicules, la gestion de l'espace aérien et l'infrastructure au sol s'articulent. Les fabricants, les opérateurs et les régulateurs disposent désormais d'une base commune sur laquelle s'appuyer. Chaque essai en vol y ajoute quelque chose de précieux. L'ère des taxis aériens a dépassé le stade du concept. Elle est testée, mesurée et préparée pour la vie réelle.