DSS-23, Piringan Luar Angkasa Dalam Baru NASA Berdiameter 114 Kaki, Telah Beroperasi. Begini Cara Ia Menghubungkan Anda ke Mars dan Voyager

Barstow, California.

Di suatu tempat di Gurun Mojave, NASA baru saja mengaktifkan suara baru yang kuat untuk komunikasi luar angkasa. Ini adalah Deep Space Station 23, atau DSS-23, sebuah piringan radio selebar 34 meter (114 kaki) di Goldstone Deep Space Communications Complex dekat Barstow, California. Kini ia menjadi bagian dari jaringan antena global yang menjaga lebih dari 40 wahana antariksa tetap terhubung ke Bumi, mulai dari pengorbit Mars hingga penjelajah antarbintang seperti Voyager 1.

Apa yang diperlukan untuk tetap berbicara dengan wahana antariksa yang jaraknya jutaan mil? Bagi NASA, sebagian jawabannya adalah piringan logam raksasa yang bisa mengirim dan menerima sinyal melintasi tata surya. DSS-23 adalah hasil terbaru dari Aperture Enhancement Project, program peningkatan yang dimulai tahun 2009 untuk memodernisasi Deep Space Network dengan enam antena baru berukuran 34 meter. Pada 25 Agustus 2026, para pimpinan NASA, pejabat Jet Propulsion Laboratory, dan tim proyek berkumpul di bawah piringan yang telah selesai dibangun untuk upacara pemotongan pita yang menandai dimulainya layanan resmi.

DSS-23 menjalani masa pengujian intensif dari Mei hingga Juli sebelum memulai operasi rutin pada 3 Agustus 2026. Pada minggu-minggu pertama bertugas, antena ini mengunci sinyal ke Mars Reconnaissance Orbiter, Psyche, Juno, Voyager 1, dan banyak penjelajah robotik lainnya. Piringan ini beroperasi di berbagai frekuensi radio, sehingga fleksibel untuk mendukung misi dengan kebutuhan komunikasi yang berbeda.

Membangun antena ini membutuhkan kerja cermat selama bertahun-tahun. Konstruksi dimulai pada Februari 2020. Pada Desember 2024, para pekerja mengangkat kerangka reflektor logam antena seberat 133 ton ke atas tumpuannya. Setelah itu, teknisi memasang panel presisi yang memantulkan sinyal frekuensi radio yang berjalan menuju dan dari wahana antariksa. Proses kalibrasi menyeluruh pun dilakukan untuk memastikan DSS-23 bekerja selaras dengan jaringan Deep Space Network lainnya.

Rekayasa di balik DSS-23 cerdas secara praktis. Antena ini menggunakan desain pandu gelombang berkas multifrekuensi. Desain ini menyalurkan sinyal ke ruang bawah tanah yang stabil dan terkendali suhunya, sehingga perangkat elektronik berat tidak perlu ikut bergerak di atas piringan. Hal itu membuat sistem lebih mudah dirawat, lebih andal, dan lebih sederhana untuk ditingkatkan seiring waktu. Bagi jaringan yang dirancang untuk melayani NASA selama puluhan tahun, fleksibilitas semacam ini penting.

DSS-23 adalah antena kelima di Goldstone, bergabung dengan tiga piringan 34 meter lainnya dan satu raksasa 70 meter (230 kaki). Antena ini juga merupakan yang kelima dari enam antena yang direncanakan dalam Aperture Enhancement Project. Piringan keenam diharapkan mulai beroperasi di fasilitas Deep Space Network di Canberra, Australia pada 2029. Jika itu terjadi, jaringan ini akan memiliki 13 antena 34 meter modern yang tersebar di tiga lokasi globalnya.

Ada alasan lain mengapa antena baru ini penting. Beberapa piringan 34 meter dapat disusun bersama untuk bertindak sebagai cadangan bagi antena 70 meter di sebuah fasilitas. Piringan 70 meter telah beroperasi selama lebih dari 50 tahun, dan menambahkan antena modern yang berkelanjutan memberi jaringan lebih banyak pilihan untuk masa depan. Beginilah cara NASA menyiapkan tulang punggung komunikasi luar angkasa dalamnya untuk masa depan.

Deep Space Network dikelola oleh Jet Propulsion Laboratory NASA di bawah Program Komunikasi dan Navigasi Luar Angkasa, yang dikenal sebagai SCaN. Lebih dari 100 misi NASA dan non-NASA bergantung padanya. Itu termasuk dukungan penerbangan antariksa manusia untuk astronot di Stasiun Luar Angkasa Internasional dan misi Artemis yang akan datang. Jaringan ini juga mendukung pengamatan Bumi, eksplorasi bulan, sains planet, dan misi yang bepergian ke tepi tata surya dan seterusnya.

Dengan beroperasinya DSS-23, infrastruktur komunikasi NASA menjadi lebih kuat dan lebih fleksibel. Setiap piringan baru tidak hanya menambah daya penerimaan. Ia menambah kapasitas untuk penemuan yang belum terjadi. Sinyal berikutnya dari wahana antariksa yang jauh bisa tiba di piringan seperti ini, dan di suatu tempat di Bumi, seseorang akan mendengarkannya.