Nova antena espacial profunda da NASA, a DSS-23 de 114 pés, está ativa. Veja como ela mantém você conectado a Marte e à Voyager

Barstow, Califórnia.

Em algum lugar do Deserto de Mojave, a NASA acaba de ligar uma nova e poderosa voz para comunicações no espaço profundo. Esta é a Deep Space Station 23, ou DSS-23, uma antena parabólica de 34 metros (114 pés) de diâmetro no Complexo de Comunicações Espaciais Profundas de Goldstone, perto de Barstow, na Califórnia. Agora ela faz parte de uma rede global de antenas que mantém mais de 40 espaçonaves conectadas à Terra, desde orbitadores de Marte até viajantes interestelares como a Voyager 1.

O que é preciso para continuar conversando com uma espaçonave a milhões de quilômetros de distância? Para a NASA, parte da resposta é uma antena metálica gigante que pode enviar e receber sinais por todo o sistema solar. A DSS-23 é o resultado mais recente do Projeto de Aprimoramento de Abertura, um programa de modernização iniciado em 2009 para atualizar a Rede do Espaço Profundo com seis novas antenas de 34 metros. Em 25 de agosto de 2026, lideranças da NASA, funcionários do Laboratório de Propulsão a Jato e a equipe do projeto se reuniram sob a antena concluída para uma cerimônia de corte de fita que marcou o início de seu serviço oficial.

A DSS-23 passou por um intenso período de testes de maio a julho antes de iniciar as operações de rotina em 3 de agosto de 2026. Nas primeiras semanas de serviço, ela se conectou ao Mars Reconnaissance Orbiter, à Psyche, à Juno, à Voyager 1 e a muitos outros exploradores robóticos. A antena opera em várias frequências de rádio, o que dá a ela flexibilidade para apoiar missões com diferentes necessidades de comunicação.

A construção dessa antena levou anos de trabalho cuidadoso. As obras começaram em fevereiro de 2020. Em dezembro de 2024, as equipes içaram a estrutura metálica refletora de 133 toneladas da antena sobre seu pedestal. Depois disso, os técnicos instalaram painéis de precisão que refletem os sinais de radiofrequência que viajam de e para as espaçonaves. Um processo minucioso de calibração garantiu que a DSS-23 funcione em sincronia com o restante da Rede do Espaço Profundo.

A engenharia por trás da DSS-23 é inteligente de um jeito prático. Ela usa um projeto de guia de ondas multifrequencial. O projeto direciona os sinais para uma sala subterrânea estável e climatizada. Os equipamentos eletrônicos pesados nunca precisam se mover junto com a antena. Isso torna o sistema mais fácil de manter, mais confiável e mais simples de atualizar com o tempo. Para uma rede projetada para servir à NASA por décadas, esse tipo de flexibilidade é importante.

A DSS-23 é a quinta antena em Goldstone, juntando-se a outras três antenas de 34 metros e a uma gigante de 70 metros (230 pés). Ela também é a quinta de seis antenas planejadas pelo Projeto de Aprimoramento de Abertura. A sexta antena deve entrar em operação na instalação da Rede do Espaço Profundo em Canberra, na Austrália, em 2029. Quando isso acontecer, a rede terá 13 antenas modernas de 34 metros espalhadas por seus três locais globais.

Há outro motivo pelo qual essas novas antenas são importantes. Várias antenas de 34 metros podem ser combinadas para funcionar como reserva da antena de 70 metros de uma instalação. As antenas de 70 metros já estão em serviço há mais de 50 anos, e adicionar antenas modernas e sustentáveis dá à rede mais opções para o futuro. É assim que a NASA está tornando sua espinha dorsal de comunicações espaciais profundas à prova de futuro.

A Rede do Espaço Profundo é gerenciada pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, sob o Programa de Comunicações e Navegação Espacial, conhecido como SCaN. Mais de 100 missões da NASA e de outras agências dependem dela. Isso inclui o apoio ao voo espacial humano para astronautas na Estação Espacial Internacional e para as próximas missões Artemis. A rede também permite a observação da Terra, a exploração lunar, a ciência planetária e missões que viajam até os confins do sistema solar e além.

Com a DSS-23 em operação, a infraestrutura de comunicações da NASA está mais forte e flexível. Cada nova antena adiciona mais do que apenas capacidade de recepção. Ela adiciona capacidade para descobertas que ainda não aconteceram. O próximo sinal de uma espaçonave distante pode chegar a uma antena como esta, e em algum lugar da Terra, alguém estará ouvindo.