Le retour du charbon en Chine : 30 GW ajoutés, un record d'énergie propre inutilisée, et ce que cela signifie pour vous

Pékin, Chine, correspondant MMN : Que se passe-t-il quand une nation construit des capacités record en éolien et solaire et ajoute 30 gigawatts de charbon dans la même période de six mois ? La Chine vient de nous le montrer.

La Chine a ajouté 30 gigawatts de nouvelle capacité charbonnière au premier semestre 2026 et en a retiré 2,7 gigawatts. La production d'électricité à partir du charbon a augmenté de 3 % par rapport au premier semestre 2025. Cela faisait suite à une légère baisse en 2025. Tout cela s'est produit alors que les installations éoliennes et solaires atteignaient des niveaux records.

Ces chiffres proviennent d'un nouveau rapport du Centre de recherche sur l'énergie et l'air pur et de Global Energy Monitor. La capacité renouvelable a crû plus vite que jamais sur la même période. Le problème est que le réseau n'a pas pu absorber toute cette électricité propre. L'écrêtement, qui est la réduction volontaire de la production renouvelable, a augmenté d'environ 50 % sur un an. L'électricité non utilisée équivalait à la production annuelle totale d'électricité de l'Indonésie.

Cette expansion n'est pas apparue du jour au lendemain. Une vague d'approbations de centrales à charbon a commencé en 2021 après que les prix élevés du charbon ont provoqué des coupures de courant et des arrêts d'usines dans une vingtaine de provinces. Les gouvernements locaux ont accéléré les projets pour se protéger contre de futures pénuries. Cette vague se traduit maintenant par une capacité réelle.

Le rapport note aussi que 274 gigawatts de capacité charbonnière supplémentaire sont en construction ou autorisés. Cela représente environ un cinquième de la flotte charbonnière actuelle de la Chine. Ces projets sont largement engagés pour des années, quelle que soit la vitesse à laquelle les énergies renouvelables se développent.

Qi Qin, l'auteur du rapport, a qualifié la situation de préoccupation climatique. Les nouvelles centrales à charbon doivent générer des revenus et fonctionner pendant des décennies. Cela peut maintenir les unités plus anciennes en activité plus longtemps et réduire l'espace disponible pour une énergie plus propre sur le réseau.

En parallèle, le langage politique de Pékin évolue. Des documents récents appellent à un contrôle raisonnable à la fois de la capacité charbonnière et de la quantité d'électricité produite à partir du charbon. Le dernier plan quinquennal vise une réduction de 17 % de l'intensité carbone, c'est-à-dire les émissions par unité de PIB, entre 2026 et 2030, avec un objectif de zéro émission nette d'ici 2060. Qi Qin note un écart entre cette direction et la réalité sur le terrain, où le charbon reste protégé.

La raison pour laquelle le charbon conserve sa position est structurelle. Les producteurs d'électricité au charbon doivent signer des contrats à long terme couvrant 70 % de leur production de l'année précédente. Ces contrats leur garantissent des prix et des taux d'utilisation prévisibles. En pratique, cela protège le charbon de la concurrence directe avec une électricité renouvelable moins chère.

La Chine a aussi introduit cette année des paiements pour la capacité. Ces paiements récompensent les centrales à charbon pour être disponibles à produire, même lorsqu'elles ne fonctionnent pas. Chaque mécanisme peut avoir du sens pour la fiabilité du réseau. Ensemble, ils rendent difficile pour les renouvelables de prendre la priorité. Quand la production éolienne et solaire est élevée, les opérateurs de centrales à charbon ont peu de raisons de réduire leur propre production et aucune règle ne les y oblige.

Le rapport suggère un ensemble d'options différentes. Il propose de baisser ou de suspendre les minimums de contrats de charbon dans les provinces où l'écrêtement des énergies propres est élevé ou où les prix de l'électricité sont nuls ou négatifs. Cela permettrait au charbon de passer à un rôle de secours flexible. Il appelle aussi à une pause sur les nouveaux permis de charbon et à un examen des projets approuvés. Côté réseau, les auteurs recommandent davantage d'investissements dans les lignes de transmission, le commerce d'électricité entre provinces et le stockage. Ces mesures peuvent renforcer la fiabilité et soutenir l'énergie propre en même temps.

Le moment est crucial bien au-delà de la Chine. Ses choix énergétiques affectent l'objectif mondial de limiter le réchauffement à 1,5 degré Celsius. Le rapport est essentiellement un guide pratique pour aligner les infrastructures et les politiques sur les objectifs climatiques. La technologie pour un réseau plus propre existe. La conception du marché doit maintenant évoluer.

Pour quiconque suit la transition, le message est clair. Construire plus de parcs éoliens et solaires ne représente qu'une partie de l'équation. Le réseau, les contrats et les incitations qui les entourent doivent changer en parallèle. C'est là qu'est la véritable opportunité. Avec les bons ajustements, le charbon peut s'effacer dans un rôle de secours et l'éolien et le solaire peuvent prendre la tête.