Crise des feux de forêt au Royaume-Uni en 2026 : 71 % de l'Angleterre en sécheresse et pompiers débordés, sommes-nous prêts pour la suite ?

Londres, Royaume-Uni, correspondant MMN : Le Royaume-Uni vit une urgence incendie qui ne cesse de croître. Des paysages secs, des vagues de chaleur répétées et des changements de régimes de vent ont transformé de grandes parties du pays en véritable poudrière. Les pompiers enchaînent les longues journées pour contenir les flammes dans le Hampshire, le Nottinghamshire et ailleurs, et la pression monte.

Près des trois quarts de l'Angleterre sont désormais officiellement en sécheresse. Les derniers chiffres du National Drought Group placent la zone touchée à 71,3 %, avec environ 45 millions de personnes vivant dans des zones touchées par la sécheresse. Plus de 27 millions de personnes sont déjà confrontées à des restrictions d'utilisation de l'eau. Il ne s'agit pas seulement de jets d'eau pour jardins. Il s'agit de l'approvisionnement en eau quotidien pour les maisons, les fermes et la faune.

La Fire Brigades Union a qualifié cet été de « été sans précédent de feux de forêt dangereux et volatils ». Steve Wright, secrétaire général de la FBU, a déclaré : « Notre pays est confronté à des défis environnementaux imprévisibles, et il doit être une priorité nationale de garantir que nous ayons suffisamment de pompiers bien équipés pour faire face à ces menaces. » Ces mots ne sont pas seulement un avertissement. Ils constituent un défi direct aux plans et aux budgets qui façonnent les services d'urgence.

Dans le Hampshire, plus de 120 pompiers ont lutté contre un incendie qui a débuté dimanche près de Ringwood. Ce qui a commencé comme un incendie de fourgonnette s'est rapidement propagé aux landes de New Forest, brûlant une zone équivalente à 140 terrains de football. Au plus fort de la réponse, 26 camions de pompiers et quatre porteurs d'eau ont été déployés. Plus tard, l'opération est passée à une phase plus ciblée avec 10 camions et 13 véhicules tout-terrain. L'incendie a continué à brûler sur un kilomètre carré de terrain difficile, tandis que des drones de police surveillaient d'en haut pour repérer de nouvelles reprises.

Des centaines de conducteurs ont dû abandonner leur voiture sur l'A31 près de Ringwood alors que les flammes se rapprochaient. La scène était chaotique, mais les services d'urgence ont réussi à guider les gens vers la sécurité. Pour ceux qui vivaient à proximité, le bruit des hélicoptères et des sirènes est devenu un bruit de fond.

Le service d'incendie et de secours du Nottinghamshire a déclaré un incident majeur dimanche après deux grands incendies de forêt près de Mansfield. Les incendies se sont déclarés dans des conditions de sécheresse extrême et ont mis les ressources locales à rude épreuve. Des incidents similaires ont eu lieu dans le parc national des Cairngorms en Écosse, la vallée de Rhondda dans le sud du Pays de Galles et Headon Warren sur l'île de Wight. Chacun d'eux éloigne des équipes d'autres types d'urgences.

La pression est particulièrement visible à Londres. Une note interne consultée par le Guardian montre que les appels à la London Fire Brigade ont augmenté de près d'un tiers cet été. Entre le 1er avril et le 9 juillet, la brigade a géré 75 652 appels d'urgence, soit une augmentation de 31 % par rapport à la moyenne sur cinq ans. Les incidents ont augmenté de près d'un quart pour atteindre 42 943. Au cours de la même période, les pompiers ont répondu à 392 incendies de forêt et 68 sauvetages aquatiques. La combinaison de la chaleur, du sol sec et des orages soudains a créé une charge de travail intense.

Qu'est-ce qui aggrave ces incendies ? Voyez cela comme une chaîne qui se consume lentement. Un hiver humide a entraîné une croissance abondante de la végétation. Puis des mois de chaleur sèche ont transformé cette végétation en combustible. En été, il suffit d'une étincelle, d'une bouteille jetée ou d'un pot d'échappement chaud pour déclencher un incendie majeur. Cette année, l'Angleterre et le Pays de Galles ont connu leur début d'année le plus sec jamais enregistré. Dix-neuf comtés anglais n'ont enregistré aucune pluie en juillet. Le sud de l'Angleterre a connu son mois de juillet le plus chaud, tandis que le Pays de Galles a égalé son record de chaleur pour juillet.

Le National Drought Group s'est réuni lundi et a décrit la situation comme une « sécheresse éclair », ce qui signifie qu'elle s'est développée rapidement en raison de très faibles précipitations et de températures plus élevées. Tony Grayling, président du groupe, a déclaré : « Les conditions de sécheresse s'aggravent et continueront de s'aggraver jusqu'à ce que nous constations des précipitations significatives et soutenues. » Il a également souligné l'impact réel sur les agriculteurs et l'environnement et a appelé chacun à réduire sa consommation d'eau.

Le gouvernement a reconnu que les conditions sèches ont un impact significatif sur les communautés, les agriculteurs et les entreprises. Un porte-parole du Premier ministre a déclaré : « Notre climat change. Les sécheresses deviennent plus courantes. » Le gouvernement affirme qu'il se concentre sur la réponse immédiate et la résilience à long terme via le National Drought Group. Ce qui reste moins clair, c'est quand la situation sera traitée comme une urgence nationale.

Les responsables des services d'incendie plaident en faveur d'un investissement plus fort. Steve Wright a souligné à plusieurs reprises qu'il y a environ 12 000 pompiers de moins au Royaume-Uni aujourd'hui qu'en 2010. Lorsque des incendies éclatent à plusieurs endroits à la fois, les équipes disponibles sont dispersées. Le syndicat demande plus de financement, des équipements modernes et une approche nationale plus coordonnée.

Il y a déjà des signes de progrès. Joanne Smith, commissaire adjointe adjointe de la London Fire Brigade pour le contrôle et la mobilisation, a expliqué : « Nous avons appris des événements précédents comme l'été 2022 et développé notre formation pour les pompiers et les officiers afin d'améliorer leur connaissance de la conscience tactique lors des incendies de forêt. » Elle a ajouté : « Nous avons investi dans de nouveaux équipements et formations pour aider à lutter contre les incendies de forêt, et nous continuerons à évoluer afin d'être prêts et préparés pour les étés à venir. »

Les jours à venir mettront ces préparatifs à l'épreuve. Le Met Office a émis des alertes sanitaires de chaleur de niveau ambre pour la majeure partie de l'Angleterre, avec des températures attendues en pic jeudi. C'est la cinquième vague de chaleur de l'année, et elle survient à un moment où le sol a très peu d'humidité restante. L'Agence de l'environnement a augmenté la surveillance et coordonne avec les compagnies des eaux, les agriculteurs et les partenaires locaux.

Alors, qu'est-ce que cela signifie pour la situation globale ? Le Royaume-Uni apprend que les saisons des incendies ne se limitent plus à quelques semaines. Elles sont plus longues, plus fortes et plus imprévisibles. Les décisions prises maintenant sur le financement et la formation façonneront la manière dont le pays répondra dans les années à venir. Les pompiers font preuve d'un dévouement remarquable dans des conditions difficiles. La question est de savoir si le système de soutien national autour d'eux sera à la hauteur de leur engagement.