क्यूरियोसिटी रोवर ने माउंट शार्प की चढ़ाई फिर से शुरू की। मंगल की चट्टानों और धूल भरी आंधियों के लिए आगे क्या है?

गेल क्रेटर, मंगल। नासा के क्यूरियोसिटी रोवर ने अपना चक्कर लगाना बंद कर दिया है और अब वह माउंट शार्प की चढ़ाई पर लौट आया है। साथ में एक नया कार्य क्षेत्र, बेहतर चट्टान विज्ञान और वातावरण में संभावित धूल गतिविधि पर नजर है। वह कटाव वाली सतह पर रुका था? वह ठहराव एक छोटी वैज्ञानिक खान साबित हुआ। टीम ने आगे बढ़ने से पहले दो पूरे योजना चक्र उसका अध्ययन करने में बिताए। मंगल पर लंबा ठहराव मतलब विज्ञान इकट्ठा करने का अधिक समय। इसी तरह एक दीर्घकालिक मिशन सीखता रहता है।

सोल 4982 से 4987 तक चले योजना चक्र के दौरान रोवर उस आकर्षक संरचना के ठीक बगल में रुका था। वह संरचना कटाव वाली सतह के संपर्क बिंदु के ठीक ऊपर थी। आप सोच रहे होंगे कि उस जगह को इतना खास क्या बनाता था। सोल 4982 पर दाएं मास्ट कैमरे ने 'लॉस टोल्डोस' पर निशाना साधा। यह पतली परतों वाली चट्टानों का समूह था जो सीमा के पास उभरी हुई थीं। वैज्ञानिक समझना चाहते थे कि ये परतें कैसे बनीं। इसलिए उन्होंने मार्स हैंड लेंस इमेजर, यानी MAHLI, के जरिए 'ट्रेस मोरोस' की दोबारा जांच की ताकि एक विस्तृत मोज़ेक तस्वीर मिल सके। तस्वीरों में उस संरचना की निचली सतह साफ नजर आई।

फिर रसायन विज्ञान की बारी आई। अल्फा पार्टिकल एक्स-रे स्पेक्ट्रोमीटर ने 'एल मोटाकुसाल' और 'आल्टो डे कारमेन' का मापन किया। पहला एक ब्रश की गई चट्टान था, जबकि दूसरा अछूता था। दोनों की उच्च-रिज़ॉल्यूशन MAHLI तस्वीरें ली गईं। ChemCam ने 'लागुनास ब्रावास' और 'पार्कुचा' पर लेजर दागा ताकि रासायनिक विघटन के स्पेक्ट्रा मिल सकें। उसने 'मिशे मोकवा' पर रिमोट माइक्रो-इमेजिंग भी की। Mastcam ने 'लॉस टोल्डोस' पर कटाव वाली चट्टान का नज़दीकी मोज़ेक बनाया और 'लॉस लाद्रिलोस' पर ऊपर की चट्टानों का व्यापक नज़ारा जोड़ा। लेजर शॉट्स के लिए रंगीन तस्वीरें भी ली गईं। इस तरह एक पूरा दिन भूवैज्ञानिक स्तर की जिज्ञासा से भरा रहा।

उसके बाद क्यूरियोसिटी ने लगभग 100 फीट आगे बढ़कर एक नए कार्य क्षेत्र में पहुंची। यह एक समतल इलाका था जो चट्टानों से भरा था। वहाँ एक छोटी इंजीनियरिंग चिंता थी। बायां अगला पहिया एक छोटी चट्टान पर टिका था। इसलिए टीम ने उस स्टॉप पर धूल हटाने वाले उपकरण को बंद रखने का फैसला किया। इससे सब कुछ सुरक्षित और स्थिर रहा। इसके बजाय उन्होंने MAHLI और APXS के लिए दो आसानी से पहुंचने वाली चट्टानों को चुना, जिनके नाम 'मामोरेसिलो' और 'अगुआस क्लारास' थे। ChemCam ने 'यूरा कासा' नामक एक गहरे रंग की कठोर परत को स्कैन किया। Mastcam ने संपर्क बिंदु के ऊपर की और परतों का दस्तावेजीकरण किया। कभी-कभी मौके पर बदलाव करना मिशन से सर्वश्रेष्ठ निकाल लाता है।

आसमान पर भी उतना ही ध्यान देना जरूरी था जितना जमीन पर। गेल क्रेटर में पतझड़ शुरू हो रहा है। ठंडे तापमान के साथ आमतौर पर शांत मौसम आता है। यह मौसम धूल की एक आखिरी लहर भी भेज सकता है। इसलिए क्यूरियोसिटी सतर्क रही। Mastcam ने हवा की ऑप्टिकल गहराई मापी, जिसे टाउ कहा जाता है। ज्यादा टाउ का मतलब है हवा में ज्यादा धूल तैर रही है। APXS ने रात भर का वायुमंडलीय मापन किया। यह याद दिलाता है कि रोवर का विज्ञान सिर्फ चट्टानों तक सीमित नहीं है। Navcam ने दृश्य पक्ष संभाला। उसने धूल भँवर सर्वेक्षण, ऊर्ध्व-अवलोकन, क्रेटर के अंदर दृष्टि-रेखा स्कैन और क्षितिज से ऊपर बादलों की फिल्में बनाईं। डेटा का हर सेट वायुमंडल वैज्ञानिकों को यह समझने में मदद करता है कि धूल कहाँ जाती है और वह क्रेटर के अंदर और पूरे मंगल पर कैसे चलती है।

इन सबके बाद क्यूरियोसिटी आगे बढ़ेगी। वह दक्षिण-पश्चिम की ओर अगले 150 फीट की ड्राइव करेगी। यह रास्ता उसे माउंट शार्प की निचली ढलानों की ओर ले जाता है। रोवर ने वहाँ वर्षों से प्राचीन जल और पर्यावरणीय बदलाव की कहानी पढ़ी है। काम जारी रहेगा। इसमें संपर्क विज्ञान, दूर संवेदन, आसमान की निगरानी और सावधानीपूर्वक नेविगेशन शामिल है। यह सुनने में आम लग सकता है। मंगल पर यह एक खूबसूरत बात है। इसका मतलब है कि रोवर स्वस्थ है, टीम में तालमेल है, और पहाड़ को हमें सिखाने के लिए अभी भी बहुत कुछ है।