Apakah Kita Bertaruh pada Gen 'Pelindung' Alzheimer? Investigasi Mutasi Christchurch Memunculkan Pertanyaan yang Meresahkan

Selama bertahun-tahun, kisah Aliria Rosa Piedrahita de Villegas membawa harapan yang langka. Ia berasal dari keluarga yang anggotanya kerap terkena Alzheimer di usia paruh baya. Namun ia tetap tajam secara mental hingga usia 70-an. Ilmuwan menunjuk satu variasi genetik, yaitu mutasi Christchurch, sebagai alasannya. Idenya elegan. Satu perubahan kecil pada gen bisa melindungi otak dari penyakit yang menghancurkan. Investigasi baru oleh majalah Science kini mengajak kita untuk berhenti sejenak dan bertanya, apakah ide itu bisa bertahan jika diperiksa lebih dekat.

Investigasi ini mengamati secara mendalam bukti di balik cerita genetik tersebut. Fokusnya pada apakah klaim spesifik tentang mutasi Christchurch dan varian terkait benar-benar kuat saat diperiksa dengan cermat. Yang muncul adalah gambaran berlapis dengan pertanyaan yang belum terjawab soal data, gambar, dan peran harapan dalam penafsiran ilmiah.

Keluarga yang menjadi pusat cerita ini tinggal di Antioquia, Kolombia. Ribuan anggotanya membawa mutasi 'paisa' pada gen PSEN1. Perubahan ini biasanya menyebabkan Alzheimer di usia paruh baya. Almarhum ahli saraf Francisco Lopera dan timnya di Neuroscience Group of Antioquia menghabiskan puluhan tahun merawat dan belajar dari mereka. Pada 2019, kelompok yang dipimpin Joseph Arboleda-Velasquez dan Yakeel Quiroz mengumumkan bahwa Aliria membawa dua salinan varian Christchurch pada gen APOE3-nya. Mereka mengusulkan bahwa varian ini melindungi dirinya. Studi itu menjadi berita utama dan meningkatkan harapan akan gelombang terapi baru.

Temuan lain menyusul. Pada 2023, tim yang sama menggambarkan mutasi kedua, yaitu Reelin-COLBOS, pada pembawa paisa lainnya. Pada 2024, sebuah makalah di The New England Journal of Medicine melaporkan bahwa bahkan satu salinan mutasi Christchurch dapat menunda timbulnya Alzheimer sekitar lima tahun. Setiap pengumuman baru tampaknya membawa terapi semakin dekat. Startup bermunculan, laboratorium mengalihkan fokus, dan uji coba terapi gen pada manusia dimulai.

Janji itu kini menghadapi pertanyaan serius. Investigasi majalah Science meninjau lebih dari 1.000 dokumen, termasuk surel, paten, dan permohonan hibah. Mereka juga mewawancarai puluhan pakar independen. Analis gambar forensik menemukan gambar yang mereka sebut sebagai duplikat atau diubah dalam tiga makalah penting. Ini termasuk deskripsi pertama tentang Reelin-COLBOS dan studi laboratorium tentang efek Christchurch. Ilmuwan independen yang mempelajari gambar tersebut mengatakan duplikasinya jelas dan berpengaruh langsung pada hasil yang dilaporkan.

Data klinis juga menjadi sorotan. Makalah NEJM 2024 bergantung pada penilaian ulang terhadap 353 pembawa paisa. Ketika para ilmuwan membandingkan usia onset baru dengan data sebelumnya, beberapa pembawa Christchurch digeser ke usia yang lebih lanjut. Usia satu pasien saat mengalami gangguan kognitif ringan berubah dari 42 menjadi 52. Seorang dokter yang meninjau berkas asli tidak menemukan hal yang bisa menjelaskan revisi drastis semacam itu.

Tim peneliti menanggapi perubahan tersebut. Quiroz menjelaskan bahwa ratusan kasus dibuka kembali dan konsensus dokter mengoreksi ketidaksesuaian. Seorang dokter yang ikut dalam peninjauan itu memberikan keterangan berbeda. Menurut dokter ini, komite menyarankan agar tidak mengubah sebagian besar usia. Dua peneliti yang memasok daftar kasus adalah Arboleda-Velasquez dan Quiroz. Mereka tahu mana pasien yang membawa varian pelindung. Detail itu memunculkan pertanyaan di kalangan peneliti independen. Ketika orang yang menafsirkan data tahu pasien masuk kelompok mana, pilihan-pilihan kecil pun bisa memengaruhi hasil. Hasilnya belum tentu disengaja. Itu sifat manusia.

Dinamika serupa juga menyelimuti mutasi ketiga bernama Macondo. Nama ini diambil dari kota fiksi dalam novel Gabriel García Márquez. Dua ilmuwan yang awalnya mengerjakan makalah itu menarik nama mereka setelah menganalisis ulang data. Diego Sepulveda-Falla dan Kenneth Kosik menemukan bahwa sebagian pembawa paisa dengan mutasi Macondo mengalami demensia pada usia yang sangat berbeda. Mereka menyimpulkan bahwa mutasi itu bukan perisai yang andal dengan sendirinya. Keputusan mereka mundur adalah cara kerja sains yang semestinya.

Taruhannya melampaui halaman jurnal. Uji coba terapi gen pada manusia di Weill Cornell Medicine dan sebuah startup yang didirikan bersama oleh Arboleda-Velasquez dibangun di sekitar mutasi Christchurch. Jika bukti genetik melemah, upaya-upaya itu membutuhkan dasar baru. Biologinya mungkin masih terbukti berguna. Studi laboratorium menunjukkan mutasi ini bisa memengaruhi protein tau dan amiloid dalam kondisi tertentu. Observasi itu mungkin masih bisa memandu penelitian ke depan. Yang berubah adalah tingkat kepastiannya.

Bagi keluarga yang tersentuh Alzheimer, harapan tetap ada. Harapan itu bisa dan seharusnya dipasangkan dengan tuntutan akan bukti yang lebih kuat. Sains punya cara untuk menguji kesabaran kita. Petunjuk yang menjanjikan bisa butuh bertahun-tahun untuk dikonfirmasi, direvisi, atau dilepaskan. Keluarga yang membawa mutasi paisa terus berkontribusi dengan cara yang mendalam. Partisipasi mereka sudah mengajari dunia lebih banyak tentang Alzheimer daripada eksperimen mana pun. Harapan sekarang adalah investigasi ini akan membawa transparansi yang lebih besar, perlindungan yang lebih baik, dan jalan ke depan yang lebih jelas.