Estamos apostando em genes 'protetores' do Alzheimer? Investigação sobre a mutação Christchurch levanta questões perturbadoras

Medellín, Colômbia, correspondente da MMN. Durante anos, a história de Aliria Rosa Piedrahita de Villegas carregou um tipo raro de esperança. Ela vinha de uma família onde o Alzheimer costumava aparecer na meia-idade, e ela se manteve mentalmente afiada até bem depois dos 70 anos. Cientistas apontavam uma única variação genética, a mutação Christchurch, como a razão. A ideia era elegante. Uma pequena mudança em um gene poderia proteger o cérebro de uma doença devastadora. Uma nova investigação da revista Science agora nos convida a desacelerar e perguntar se essa ideia resistiria a uma inspeção mais cuidadosa.

A investigação examina de perto as evidências por trás dessa história genética. Ela se concentra em saber se as afirmações específicas sobre a mutação Christchurch e variantes relacionadas se sustentam quando examinadas com cuidado. O que surgiu é um quadro complexo. Há perguntas sem resposta sobre dados, imagens e o papel da esperança na interpretação científica.

A família no centro dessa história vive em Antioquia, na Colômbia. Milhares de seus membros carregam a mutação 'paisa' no gene PSEN1, uma alteração que geralmente causa Alzheimer na meia-idade. O falecido neurologista Francisco Lopera e sua equipe do Grupo de Neurociências de Antioquia passaram décadas cuidando deles e aprendendo com eles. Em 2019, um grupo liderado por Joseph Arboleda-Velasquez e Yakeel Quiroz anunciou que Aliria carregava duas cópias da variante Christchurch em seu gene APOE3. Eles propuseram que essa variante a protegeu. O estudo virou manchete e aumentou as expectativas por uma nova onda de terapias.

Mais descobertas vieram. Em 2023, a mesma equipe descreveu uma segunda mutação, a Reelin-COLBOS, em outro portador paisa. Em 2024, um artigo no The New England Journal of Medicine relatou que até mesmo uma cópia da mutação Christchurch poderia atrasar o início do Alzheimer em cerca de cinco anos. Cada novo anúncio parecia aproximar uma terapia. Startups foram criadas, laboratórios mudaram o foco e um teste de terapia gênica em humanos começou.

Essa promessa agora enfrenta sérias questões. A investigação da revista Science revisou mais de 1.000 documentos, incluindo e-mails, patentes e pedidos de financiamento, e entrevistou dezenas de especialistas independentes. Analistas forenses de imagens encontraram o que descrevem como imagens duplicadas ou alteradas em três artigos importantes. Isso incluía a primeira descrição da Reelin-COLBOS e estudos de laboratório sobre os efeitos da Christchurch. Cientistas independentes que estudaram as imagens disseram que as duplicações eram claras e tinham relação direta com os resultados relatados.

Os dados clínicos também foram alvo de escrutínio. O artigo de 2024 no NEJM dependia de uma reavaliação de 353 portadores paisa. Quando os cientistas compararam as novas idades de início com os dados anteriores, vários portadores da Christchurch tiveram suas idades alteradas para mais tarde. A idade de um paciente no comprometimento cognitivo leve mudou de 42 para 52. Um clínico que revisou o arquivo original não encontrou nada que explicasse uma revisão tão drástica.

A equipe de pesquisa se manifestou sobre as alterações. Quiroz explicou que centenas de casos foram reabertos e um consenso de clínicos corrigiu inconsistências. Um clínico que participou dessas revisões apresentou uma versão diferente. Segundo esse clínico, o comitê aconselhou a não mudar a maioria das idades. Os dois pesquisadores que forneceram as listas de casos foram Arboleda-Velasquez e Quiroz, e eles não estavam cegos quanto a quais pacientes carregavam a variante protetora. Esse detalhe levanta questões entre pesquisadores independentes. Quando as pessoas que interpretam os dados sabem a qual grupo um paciente pertence, até escolhas sutis podem influenciar o resultado. O resultado não é necessariamente intencional. É natureza humana.

Uma dinâmica semelhante cerca uma terceira mutação chamada Macondo, nome dado à cidade fictícia do romance de Gabriel García Márquez. Dois cientistas que inicialmente trabalharam no artigo retiraram seus nomes depois de reanalisar os dados. Diego Sepulveda-Falla e Kenneth Kosik descobriram que alguns portadores paisa com a mutação Macondo desenvolveram demência em idades muito diferentes. Eles concluíram que a mutação não era uma proteção confiável por si só. A decisão deles de se afastar é a ciência funcionando como deveria.

O que está em jogo vai além das páginas de revistas científicas. Um teste de terapia gênica em humanos no Weill Cornell Medicine e uma startup cofundada por Arboleda-Velasquez são construídos em torno da mutação Christchurch. Se a evidência genética enfraquecer, esses esforços precisarão de uma nova base. A biologia ainda pode se mostrar útil. Estudos de laboratório sugerem que a mutação pode influenciar as proteínas tau e o amiloide sob certas condições. Essas observações ainda podem orientar trabalhos futuros. O que muda é o nível de certeza.

Para as famílias afetadas pelo Alzheimer, a esperança permanece. Ela pode e deve ser acompanhada de uma exigência por evidências mais fortes. A ciência tem um jeito de testar nossa paciência. Uma pista promissora pode levar anos para ser confirmada, revisada ou abandonada. As famílias que carregam a mutação paisa continuam contribuindo de maneiras profundas. A participação delas já ensinou ao mundo mais sobre o Alzheimer do que qualquer experimento isolado. A esperança agora é que essa investigação leve a mais transparência, melhores salvaguardas e um caminho mais claro adiante.