O Centro de Desejos do Cérebro. Como o Ozempic Ajudou Pesquisadores a Encontrá-lo

Nova York, Correspondente da MMN. Imagine isto. Você está andando por uma rua conhecida, e o cheiro de pizza fresca flutua no ar. Uma memória aparece, seguida por uma forte sensação de que você quer um pedaço. Esse momento, em que um pensamento vira um impulso, é uma das habilidades mais notáveis do cérebro. Ele nos ajuda a encontrar comida, água e outros itens essenciais. Mas quando esse impulso fica alto demais, pode levar a padrões compulsivos como comer demais, dependência de álcool e outros comportamentos de vício.

Por décadas, cientistas procuraram o interruptor neurológico por trás desse processo. Eles exploraram vias de dopamina, centros de recompensa e muitas regiões relacionadas. Agora, uma classe popular de medicamentos para diabetes deu a eles uma pista inesperada. Ozempic e Wegovy, ambos agonistas do receptor GLP-1, foram criados para controlar o açúcar no sangue. Eles também reduziram o peso corporal de maneiras surpreendentes. E então algo ainda mais interessante apareceu. Pessoas com apetite reduzido notaram mudanças em outros desejos também.

Pacientes usando esses medicamentos relataram menos interesse em álcool e tabaco. Estudos pré-clínicos apoiaram essas observações. Agonistas de GLP-1 reduziram o consumo de álcool, o consumo de nicotina e até a busca por cocaína em animais. Isso levantou uma pergunta fascinante. Em que parte do cérebro essas drogas agem para silenciar os desejos?

Os suspeitos de sempre vieram primeiro. A área tegmental ventral e o núcleo accumbens dominaram a pesquisa sobre dependência por anos. Essas regiões ricas em dopamina são essenciais para o processamento de recompensas. Só que os receptores de GLP-1 são escassos ali. Essa discrepância fez os pesquisadores olharem em outra direção, para uma estrutura menos conhecida chamada septo lateral.

O septo lateral não é novato na neurociência. Em 1953, Joseph Brady e Walle Nauta notaram que animais com danos nessa região ficavam extremamente reativos e agressivos. Eles chamaram o efeito de fúria septal. Estimular a área, por outro lado, produzia calma. Trabalhos posteriores conectaram o septo lateral ao controle emocional. Seu possível papel na recompensa permaneceu quase invisível até que ferramentas melhores apareceram.

A visão moderna coloca o septo lateral no centro de uma rede que conecta o hipocampo à maquinaria de recompensa do cérebro. O hipocampo fornece informações sobre localização e tempo por meio de células de lugar. Ele diz onde você está e em que parte de uma rotina você se encontra. O septo lateral recebe essa informação e adiciona outra camada. Suas próprias células de lugar respondem ao valor de recompensa de um local. Então o sinal vira algo como “este lugar é bom, volte aqui”. Essa mensagem combinada viaja para as regiões de dopamina e se transforma em motivação e desejo.

Isso coloca o septo lateral em uma posição ideal para influenciar o desejo. Ele também é densamente coberto por receptores de GLP-1, o que o torna um alvo direto para medicamentos como o Ozempic. Estudos recentes com animais se encaixam nesse quadro. Ativar receptores de GLP-1 no septo lateral reduziu o consumo de álcool. A mesma intervenção diminuiu a ingestão de comida. Experimentos de laboratório adicionais mostraram que os medicamentos GLP-1 mudam os padrões de disparo dos neurônios do septo lateral de maneiras que podem reduzir sua capacidade de enviar sinais de desejo adiante.

As implicações vão muito além da perda de peso. Se essa região puder ser modulada com precisão, o mesmo princípio pode valer para o transtorno por uso de álcool, o vício em nicotina e outros comportamentos compulsivos. Uma terapia voltada para o septo lateral poderia tratar o desejo em si, no nível neural. Essa é uma forma completamente diferente de pensar sobre o vício.

Mais pesquisas são necessárias. O septo lateral é uma estrutura complexa, com vários tipos de células, circuitos locais e projeções de longo alcance. Cientistas agora trabalham para mapear quais partes importam mais para a recompensa. Testes clínicos já estão avaliando medicamentos GLP-1 em pessoas com transtorno por uso de álcool, e os primeiros resultados são animadores. Se os resultados se confirmarem, esses medicamentos podem abrir um novo capítulo no tratamento do vício.

Para qualquer pessoa que já se perguntou sobre a intensidade de um desejo, essa descoberta oferece uma explicação útil. Os desejos são gerados por circuitos cerebrais específicos, e o septo lateral fica no centro deles. Esse conhecimento afasta a conversa da culpa e a aproxima da biologia. Com esse mapa em mãos, os pesquisadores estão mais perto de tratamentos que correspondem ao processo subjacente. O caminho de um medicamento para diabetes até uma possível terapia contra o vício é um lembrete impressionante de como a ciência às vezes encontra suas respostas mais valiosas em lugares inesperados.