Ein Meteorit durchschlug ein Haus in New Jersey. Was sein uraltes salziges Wasser über die Ursprünge des Lebens verrät

Hillsborough, New Jersey, MMN-Korrespondent: An einem klaren Sommernachmittag raste ein Feuerball über den Himmel der Metropolregion New York. Sekunden später schlug ein zwei Pfund schwerer Stein in ein Haus in Hillsborough, New Jersey ein. Dieses gewöhnliche Dach wurde zum Landeplatz eines außergewöhnlichen Besuchers aus dem Asteroidengürtel.

Der Meteorit erreichte die Erde am 16. Juli 2024. Er trat mit etwa 32.000 Meilen pro Stunde in die Atmosphäre ein. Das entspricht 14,4 Kilometern pro Sekunde. Kameras in Connecticut und Pennsylvania sowie eine Türklingelkamera in Wayne, New Jersey, filmten den hellen Abstieg. Mehr als 60 Menschen in fünf Bundesstaaten berichteten, den Feuerball gesehen zu haben. Sechzehn Menschen in New York und New Jersey spürten die Druckwelle.

Die Tracking-Daten führten den Stein bis in die untere Region des Asteroidengürtels zwischen Mars und Jupiter zurück. Das ursprüngliche Objekt war etwa so groß wie eine schwere Reisetasche. Es zerbrach hoch in der Atmosphäre und verteilte Trümmer entlang einer Bahn, die sich von Staten Island bis nach New Jersey erstreckte. Das Doppler-Wetterradar am Newark Airport entdeckte eine Wolke aus fallenden Kieselsteinen. Hillsborough lag nahe dem hinteren Ende dieser Spur.

Im Schlafzimmer war die Ankunft dramatisch. Der Hausbesitzer hörte einen lauten Knall und fand ein Loch in der Decke. Ein starker, schwefelartiger Geruch erfüllte den Raum. Schwarze Fragmente und feiner Staub bedeckten das Bett, den Teppich und alles in der Nähe. Er benutzte keine bloßen Hände. Stattdessen zog er Einweghandschuhe an, sammelte die Stücke mit Alufolie ein und bewahrte sie in Glasgefäßen auf. Diese schnelle und sorgfältige Reaktion gab Wissenschaftlern eine ungewöhnlich saubere Probe einer uralten Welt.

Labortests identifizierten den Meteoriten von Hillsborough als einen kohligen Chondriten vom Typ CM. Diese primitive Klasse ist nach dem Mighei-Meteoriten benannt, der 1889 in der Ukraine einschlug. Diese Meteoriten sind Zeitkapseln aus dem frühen Sonnensystem. Sie enthalten Material, das seit über 4,5 Milliarden Jahren weitgehend unverändert ist. Das Hillsborough-Exemplar geht noch weiter. Es wird als CM1/2 klassifiziert. Diese seltene Übergangsform erlebte eine stärkere wässrige Veränderung. Dieser Fall ist erst der 22. beobachtete CM-Fall und der zweite bezeugte Fall eines CM1/2. Der erste war der Kolang-Meteorit in Indonesien im Jahr 2020.

Die faszinierendste Entdeckung kam vom Johnson Space Center der NASA. Mike Zolensky und JangMi Han fanden kleine Fragmente von CM1-Material, das reich an Salz war. Diese salzigen Stellen deuten darauf hin, dass einst flüssiges Wasser auf dem Mutterasteroiden verdunstete und konzentrierte Sole zurückließ. Dieser Prozess geschah wahrscheinlich nahe der Oberfläche des Asteroiden. Kurz gesagt trägt dieser Meteorit Spuren von uraltem salzigem Wasser aus dem frühen Sonnensystem.

Der Fund passt zu aktuellen Weltraummissionen. JAXAs Hayabusa 2 brachte Proben vom Asteroiden Ryugu zurück. NASAs OSIRIS-REx holte Material vom Asteroiden Bennu. Beide enthalten Hinweise auf salzige Flüssigkeiten. Forscher vergleichen nun die Salzmineralien im Hillsborough-Meteoriten mit denen von Ryugu und Bennu. So wollen sie besser verstehen, wie solche Flüssigkeiten die Chemie auf primitiven Asteroiden geprägt haben.

Konzentrierte Sole ist besonders für die Astrobiologie interessant. Hochsalzhaltige Lösungen können Phosphat in Lösung halten. Phosphat ist essenziell für die Bildung von Nukleotiden, den Bausteinen von RNA und DNA. Sole fördert auch Reaktionen zwischen organischen Verbindungen und Mineralien. Diese Wechselwirkungen hängen mit der Synthese komplexer präbiotischer Moleküle zusammen. Diese Art von Chemie könnte ein wichtiger Schritt zum Ursprung des Lebens auf der Erde gewesen sein.

Der Meteorit trägt auch eine reiche organische Ausstattung. Queenie Chan von der Royal Holloway University of London und Nana Ogawa von der Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology untersuchten Kohlenstoff- und Stickstoffisotope. Sie fanden 1,8 Prozent Kohlenstoff und 0,07 Prozent Stickstoff nach Gewicht. Die Isotopensignaturen sind typisch für CM-Meteoriten. Diese Ergebnisse unterstützen die Idee, dass Meteoriten organisches Material zur frühen Erde brachten. Sie halfen, die präbiotische Suppe zu erzeugen, aus der Leben entstand.

Phil Schmitt-Kopplin von der Technischen Universität München leitete eine organische Massenspektrometrie-Analyse. Er entdeckte eine breite Palette löslicher organischer Verbindungen, darunter Aminosäuren. Die Vielfalt dieser Verbindungen deutet darauf hin, dass das Hillsborough-Material eine umfangreiche Wasseränderung erlebte. Einige Verbindungen waren metallorganisch und enthielten Magnesium. Sie entstanden wahrscheinlich durch Solchemie oder Aufprallschockprozesse. Metallorganische Moleküle sind für die moderne Biologie unerlässlich. Sie sind an der Photosynthese und am Sauerstofftransport im Blut beteiligt.

Danny Glavin am Goddard Space Flight Center der NASA leitete ein Team. Sie kamen zu dem Schluss, dass CM-Körper der frühen Erde Aminosäuren, Carbonsäuren und andere lösliche organische Moleküle geliefert haben könnten. Die Aminosäuren in Hillsborough entstanden wahrscheinlich im Inneren seines Mutterasteroiden. Die salzigen Flüssigkeiten trieben zumindest einen Teil der Chemie an. Das stärkt die Idee, dass die Bausteine des Lebens aktiv auf Asteroiden zusammengesetzt wurden. Die Solchemie spielte dabei eine Schlüsselrolle.

Einige Fragmente dieses Meteoriten werden vom American Museum of Natural History in New York City aufbewahrt. Denton Ebel, ein Kurator des Museums, sagte: "Wir sind begeistert, dass die Natur so eine kostbare Asteroidenprobe vor unsere Haustür gelegt hat." Diese Begeisterung ist berechtigt. Der Hillsborough-Meteorit bietet eine einzigartige Gelegenheit, Material zu untersuchen, das normalerweise außerhalb unserer Reichweite liegt.

Der Kosmos wirkt oft fern. Dann schlägt ein kleiner Stein durch eine Decke und verändert dieses Gefühl. Dieser Meteorit erinnert daran, dass das Sonnensystem verbunden ist. Und dass die Zutaten für Leben in uraltem salzigem Wasser auf einem längst vergangenen Asteroiden Gestalt angenommen haben könnten. Der Hillsborough-Meteorit ist ein kleines Objekt mit einer sehr großen Geschichte.