Das Verlangenszentrum im Gehirn. Wie Ozempic Forschern half, es zu finden.

New York, MMN-Korrespondent. Stellen Sie sich vor. Sie gehen eine vertraute Straße entlang, und der Geruch von frischer Pizza weht durch die Luft. Eine Erinnerung taucht auf, gefolgt von einem starken Gefühl, dass Sie etwas davon möchten. Dieser Moment, in dem ein Gedanke zu einem Verlangen wird, ist eine der bemerkenswertesten Fähigkeiten des Gehirns. Er hilft uns, Nahrung, Wasser und andere lebenswichtige Dinge zu finden. Aber wenn dieses Verlangen zu laut wird, kann es zu zwanghaften Verhaltensmustern führen, wie Überessen, Alkoholabhängigkeit und anderen Suchtverhaltensweisen.

Jahrzehntelang haben Wissenschaftler nach dem neurologischen Schalter hinter diesem Prozess gesucht. Sie haben Dopaminbahnen, Belohnungszentren und viele verwandte Regionen untersucht. Jetzt hat eine beliebte Klasse von Diabetes-Medikamenten ihnen eine unerwartete Spur geliefert. Ozempic und Wegovy, beide GLP-1-Rezeptor-Agonisten, wurden entwickelt, um den Blutzucker zu kontrollieren. Sie reduzierten auch das Körpergewicht auf überraschende Weise. Und dann tauchte etwas noch Interessanteres auf. Menschen mit vermindertem Appetit bemerkten auch Veränderungen bei anderen Gelüsten.

Patienten, die diese Medikamente einnahmen, berichteten von weniger Interesse an Alkohol und Tabak. Präklinische Studien stützten diese Beobachtungen. GLP-1-Agonisten reduzierten bei Tieren den Alkoholkonsum, den Nikotinkonsum und sogar das Suchen nach Kokain. Das warf eine faszinierende Frage auf. Wo im Gehirn wirken diese Medikamente, um Verlangen zu beruhigen?

Zunächst kamen die üblichen Verdächtigen an die Reihe. Das ventrale tegmentale Areal und der Nucleus accumbens dominieren seit Jahren die Suchtforschung. Diese dopaminreichen Regionen sind für die Verarbeitung von Belohnungen unerlässlich. Doch GLP-1-Rezeptoren sind dort spärlich vorhanden. Diese Diskrepanz schickte die Forscher in eine andere Richtung, hin zu einer weniger bekannten Struktur, dem lateralen Septum.

Das laterale Septum ist kein Neuling in der Neurowissenschaft. 1953 bemerkten Joseph Brady und Walle Nauta, dass Tiere mit Schäden in dieser Region extrem reaktiv und aggressiv wurden. Sie nannten den Effekt Septumwut. Die Stimulation dieses Areals rief dagegen Ruhe hervor. Spätere Arbeiten brachten das laterale Septum mit emotionaler Kontrolle in Verbindung. Seine mögliche Rolle bei der Belohnung blieb weitgehend unsichtbar, bis bessere Werkzeuge verfügbar waren.

Die moderne Sichtweise stellt das laterale Septum ins Zentrum eines Netzwerks, das den Hippocampus mit der Belohnungsmaschinerie des Gehirns verbindet. Der Hippocampus liefert über Ortszellen Informationen über Ort und Zeit. Er sagt Ihnen, wo Sie sich befinden und in welcher Phase einer Routine Sie stecken. Das laterale Septum empfängt diese Eingabe und fügt eine weitere Ebene hinzu. Seine eigenen Ortszellen reagieren auf den Belohnungswert eines Ortes. So wird das Signal ungefähr zu einer Aussage wie „Dieser Ort ist gut, komm hierher zurück“. Diese kombinierte Botschaft gelangt zu den Dopaminregionen und wird zu Motivation und Verlangen.

Das bringt das laterale Septum in eine ideale Position, um Verlangen zu beeinflussen. Es ist dicht mit GLP-1-Rezeptoren besetzt, was es zu einem direkten Angriffspunkt für Medikamente wie Ozempic macht. Aktuelle Tierstudien passen zu diesem Bild. Die Aktivierung von GLP-1-Rezeptoren im lateralen Septum reduzierte den Alkoholkonsum. Derselbe Eingriff verringerte die Nahrungsaufnahme. Weitere Laborexperimente haben gezeigt, dass GLP-1-Medikamente die Entladungsmuster von Neuronen im lateralen Septum so verändern, dass sie möglicherweise weniger in der Lage sind, Verlangenssignale weiterzuleiten.

Die Auswirkungen reichen weit über den Gewichtsverlust hinaus. Wenn diese Region präzise moduliert werden kann, könnte dasselbe Prinzip auch für Alkoholabhängigkeit, Nikotinsucht und andere zwanghafte Verhaltensweisen gelten. Eine Therapie, die auf das laterale Septum abzielt, könnte das Verlangen selbst auf neuronaler Ebene behandeln. Das ist eine völlig andere Art, über Sucht nachzudenken.

Es ist weitere Forschung nötig. Das laterale Septum ist eine komplexe Struktur mit mehreren Zelltypen, lokalen Schaltkreisen und weitreichenden Projektionen. Wissenschaftler arbeiten nun daran, zu kartieren, welche Teile für die Belohnung am wichtigsten sind. Klinische Studien testen GLP-1-Medikamente bereits bei Menschen mit Alkoholabhängigkeit, und die ersten Ergebnisse sind ermutigend. Wenn die Ergebnisse halten, könnten diese Medikamente ein neues Kapitel in der Suchtbehandlung aufschlagen.

Für jeden, der sich jemals über die Intensität eines Verlangens gewundert hat, bietet diese Entdeckung eine hilfreiche Erklärung. Verlangen wird von bestimmten Gehirnschaltkreisen erzeugt, und das laterale Septum sitzt im Zentrum. Dieses Wissen lenkt das Gespräch von der Schuldzuweisung zur Biologie. Mit dieser Karte in der Hand kommen Forscher Behandlungen näher, die dem zugrunde liegenden Prozess entsprechen. Der Weg von einem Diabetes-Medikament zu einer möglichen Suchttherapie ist eine beeindruckende Erinnerung daran, dass die Wissenschaft ihre wertvollsten Antworten manchmal an unerwarteten Orten findet.