Un meteorito atravesó el techo de una casa en Nueva Jersey. Esto es lo que su antigua agua salada significa para el origen de la vida

Hillsborough, Nueva Jersey, corresponsal de MMN: En una tarde de verano despejada, una bola de fuego cruzó el cielo sobre el área metropolitana de Nueva York. Segundos después, una roca de dos libras impactó contra una casa en Hillsborough, Nueva Jersey. Ese techo común se convirtió en el lugar de aterrizaje de un visitante extraordinario proveniente del cinturón de asteroides.

El meteorito llegó el 16 de julio de 2024, entrando a la atmósfera terrestre a aproximadamente 32,000 millas por hora, o 14.4 kilómetros por segundo. Cámaras en Connecticut y Pensilvania, más una cámara de timbre en Wayne, Nueva Jersey, captaron el brillante descenso. Más de 60 personas en cinco estados reportaron haber visto la bola de fuego, y 16 personas en Nueva York y Nueva Jersey sintieron la onda de presión.

Los datos de rastreo ubicaron la roca en la región baja del cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter. El objeto original era del tamaño de una bolsa de aerolínea pesada. Se rompió en la atmósfera alta, esparciendo escombros a lo largo de un camino que se extendía desde Staten Island hasta Nueva Jersey. El radar meteorológico Doppler del aeropuerto de Newark detectó una nube de guijarros cayendo, y Hillsborough se encontraba cerca del extremo de ese rastro.

Dentro de un dormitorio principal, la llegada fue dramática. El dueño de la casa escuchó un fuerte estruendo y encontró un agujero en el techo. Un fuerte olor parecido al azufre llenó la habitación. Fragmentos negros y polvo fino cubrían la cama, la alfombra y todo lo cercano. En lugar de usar sus manos desnudas, se puso guantes desechables, recogió las piezas con papel de aluminio y las guardó en frascos de vidrio. Esa respuesta rápida y cuidadosa dio a los científicos una muestra inusualmente limpia de un mundo antiguo.

Los análisis de laboratorio identificaron el meteorito de Hillsborough como una condrita carbonácea de tipo CM, una clase primitiva nombrada por el meteorito Mighei que cayó en Ucrania en 1889. Estos meteoritos son cápsulas del tiempo del sistema solar temprano, conteniendo material que ha permanecido casi sin cambios durante más de 4.5 mil millones de años. La muestra de Hillsborough va incluso más allá. Está clasificada como CM1/2, una forma transicional rara que experimentó una mayor cantidad de alteración acuosa. Esta caída es solo la vigésima segunda caída observada de tipo CM y la segunda caída presenciada de una CM1/2. La primera fue el meteorito Kolang en Indonesia en 2020.

El descubrimiento más convincente vino del Centro Espacial Johnson de la NASA. Mike Zolensky y JangMi Han encontraron pequeños fragmentos de material CM1 rico en sal. Estos puntos salados sugieren que agua líquida se evaporó una vez en el asteroide padre, dejando salmueras concentradas. Ese proceso probablemente ocurrió cerca de la superficie del asteroide. En resumen, este meteorito lleva rastros de agua salada antigua del sistema solar temprano.

El hallazgo coincide con misiones espaciales recientes. Hayabusa2 de JAXA devolvió muestras del asteroide Ryugu, y OSIRIS-REx de la NASA trajo material del asteroide Bennu. Ambos contienen evidencia de fluidos salinos. Los investigadores ahora comparan los minerales de sal en el meteorito de Hillsborough con los de Ryugu y Bennu para entender mejor cómo esos fluidos moldearon la química en asteroides primitivos.

Las salmueras concentradas son especialmente interesantes para la astrobiología. Las soluciones altamente salinas pueden mantener el fosfato disuelto, y el fosfato es esencial para formar nucleótidos, los bloques de construcción del ARN y del ADN. Las salmueras también fomentan reacciones entre compuestos orgánicos y minerales, interacciones vinculadas a la síntesis de moléculas prebióticas complejas. Este tipo de química pudo haber sido un paso importante hacia el origen de la vida en la Tierra.

El meteorito también tiene un rico inventario orgánico. Queenie Chan del Royal Holloway, Universidad de Londres, y Nana Ogawa de la Agencia Japonesa de Ciencias y Tecnología Marina-Terrestre estudiaron los isótopos de carbono y nitrógeno. Encontraron 1.8 por ciento de carbono y 0.07 por ciento de nitrógeno en peso, con firmas isotópicas típicas de los meteoritos tipo CM. Estos hallazgos apoyan la idea de que los meteoritos entregaron materia orgánica a la Tierra primitiva y ayudaron a crear la sopa prebiótica de la que surgió la vida.

Phil Schmitt-Kopplin de la Universidad Técnica de Múnich lideró un análisis de espectrometría de masas orgánica y detectó una amplia gama de compuestos orgánicos solubles, incluyendo aminoácidos. La diversidad de estos compuestos sugiere que el material de Hillsborough experimentó una extensa alteración por agua. Algunos compuestos eran organometálicos y contenían magnesio, probablemente formados por química de salmuera o procesos de impacto de choque. Las moléculas organometálicas son esenciales para la biología moderna, participando en la fotosíntesis y el transporte de oxígeno en la sangre.

Danny Glavin en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA lideró un equipo que concluyó que los cuerpos tipo CM pudieron haber proporcionado a la Tierra primitiva aminoácidos, ácidos carboxílicos y otras moléculas orgánicas solubles. Los aminoácidos en Hillsborough probablemente se formaron dentro de su asteroide padre, con fluidos salinos impulsando al menos parte de la química. Esto refuerza la idea de que los bloques de construcción de la vida se ensamblaron activamente en asteroides, con la química de la salmuera jugando un papel clave.

Algunos fragmentos de este meteorito serán curados por el Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York. Denton Ebel, curador del museo, dijo: "Estamos encantados de que la naturaleza haya entregado una muestra tan preciosa de asteroide en nuestra puerta". Ese entusiasmo está bien fundamentado. El meteorito de Hillsborough ofrece una oportunidad única para estudiar material que normalmente permanece más allá de nuestro alcance.

El cosmos a menudo parece distante. Entonces una pequeña roca atraviesa un techo y cambia esa sensación. Este meteorito es un recordatorio de que el sistema solar está conectado, y de que los ingredientes para la vida pueden haber tomado forma en agua salada antigua en un asteroide desaparecido hace mucho tiempo. El meteorito de Hillsborough es un objeto pequeño con una historia muy grande que contar.