Un estudio de ADN de bisontes reescribe 200.000 años de historia. Esto significa para su supervivencia

Fort Smith, Territorios del Noroeste, Canadá, corresponsal de MMN: Durante gran parte de la historia estadounidense, el bisonte fue más que un animal. Fue un paisaje en movimiento. Antes de la llegada de los europeos, se estima que 50 millones de bisontes deambulaban desde México hasta Canadá. Sus pezuñas removían la pradera y su presencia moldeó la vida y las historias de los pueblos indígenas en todo el continente. Hoy quedan aproximadamente 530.000 bisontes. Las cifras por sí solas no cuentan la historia real. Un nuevo estudio en Science, basado en 160 genomas de bisontes antiguos y modernos, sí lo hace. Los científicos saben desde hace tiempo que los bisontes cruzaron de Siberia a Alaska hace unos 200.000 años. Se extendieron rápidamente, llenando casi todos los rincones de América del Norte. Lo que revela el nuevo trabajo genómico es que estos primeros bisontes se mantuvieron conectados. Los rebaños de una costa a otra intercambiaban genes tan libremente que permanecieron casi indistinguibles en todo el continente. Ese flujo genético fue probablemente una fuente de fortaleza. Permitió a los bisontes adaptarse y persistir a través de cambios climáticos importantes y paisajes cambiantes. La especie experimentó momentos de estrechamiento. El primero ocurrió cuando los bisontes entraron al continente. Otro siguió hace unos 20.000 años durante el Último Máximo Glacial. Y luego llegó el siglo XIX, cuando la expansión hacia el oeste, la construcción de ferrocarriles y las políticas que alteraron drásticamente las formas de vida indígenas redujeron el número de bisontes drásticamente. Para 1890, quedaban aproximadamente 500 bisontes en grupos dispersos. ¿La sorpresa? Esos 500 portaban mucha más diversidad genética de lo esperado. El susto no acabó instantáneamente con la variación de la especie. Esa variación es ahora el foco del trabajo de conservación. Los rebaños modernos de bisontes son pequeños y están separados, a menudo con menos de 1.000 animales. En genética, 1.000 es un umbral significativo. Por debajo de eso, los rebaños corren el riesgo de endogamia y de perder la flexibilidad para manejar enfermedades o cambios ambientales. Sin vías naturales para el flujo génico, mantener rebaños saludables requiere ayuda deliberada. Una de las mayores revelaciones del estudio se refiere a las subespecies de bisontes. Durante décadas, los investigadores debatieron cuánto tiempo hace que se separaron el bisonte de bosque y el bisonte de llanura. La nueva evidencia de ADN sitúa esa separación hace unos 3.000 años. El bisonte de bosque desarrolló un marco más grande y una joroba distintiva en los hombros para la vida en el bosque boreal, y los bisontes de llanura vagaban por los pastizales abiertos. En los años veinte, los gestores de conservación canadienses trasladaron a casi 7.000 bisontes de llanura al Parque Nacional Wood Buffalo, donde los dos grupos se cruzaron. Hoy, cada bisonte de bosque lleva algo de ADN de bisonte de llanura. El linaje puro de bisonte de bosque, bajo las antiguas definiciones, ya no existe. Otro giro involucra al ganado vacuno. En los años setenta del siglo XIX, los ganaderos de Texas experimentaron con híbridos de bisonte y ganado. Algunos de estos híbridos llegaron a los rebaños salvajes. Un artículo de 2022 sugirió que no había ningún bisonte vivo libre de ADN vacuno, una afirmación que provocó un amplio debate. El nuevo análisis genético, basado en 45 genomas de bisontes modernos, ofrece una visión más tranquilizadora. Aproximadamente un tercio lleva genes de ganado, lo que significa que la mayoría no los lleva. Estos hallazgos ya están moldeando la acción práctica. El Proyecto de Genómica Integrada del Bisonte, o BIG, reúne a científicos, agencias gubernamentales y comunidades indígenas en torno a un objetivo común: construir un banco biológico de esperma y óvulos de bisonte. Esta póliza de seguro congelada preserva el material genético de diversos rebaños y permite la reintroducción futura en poblaciones que lo necesiten. La fertilización in vitro en bisontes es posible desde 2016, con tasas de éxito de alrededor del 10%, en comparación con el 30% en el ganado. Las comunidades indígenas son centrales en este trabajo. Para muchos, los bisontes son parientes, no recursos. El escritor lakota John Fire Lame Deer capturó ese vínculo en 1972: "El búfalo era parte de nosotros, su carne y su sangre siendo absorbidas por nosotros hasta que se convirtieron en nuestra propia carne y sangre". Esa conexión importa hoy. Cuando los investigadores pidieron recolectar muestras del rebaño del lago Ronald en Alberta, que cuenta con menos de 400 animales, la Primera Nación Athabasca Chipewyan se tomó tiempo para considerar. Lori Cyprien, gestora de tierras y recursos, finalmente abrazó la idea. Dijo: "Si hubiera una temporada realmente mala, sequía, incendios forestales, enfermedades, todo nuestro rebaño podría ser aniquilado. Si tenemos sus genes en un banco biológico, al menos parte de ellos seguiría aquí". La historia genética del bisonte va más allá de la historia. Es una guía. Fayelynn Scheideman, estudiante de doctorado que estudia la genética del bisonte, lo dice simplemente: "Prefiero bisontes que sean robustos y genéticamente diversos y resilientes que centrarme en la pureza". Ahora el énfasis está en la resiliencia. Los bisontes necesitan suficiente diversidad para enfrentar el futuro, ya sea cambio climático, enfermedades emergentes o hábitats cambiantes. El trabajo que se desarrolla ahora reúne herramientas científicas y conocimiento indígena, y trata a los bisontes como socios en su propia recuperación. Para cualquiera que haya visto un rebaño de bisontes moverse por tierra abierta, lo que está en juego es claro. Esta especie ha sobrevivido a la Edad de Hielo, al fin de los rebaños libres y a los giros de la intervención humana. El próximo capítulo depende del cuidado, la ciencia y las relaciones construidas hoy. El pasado del bisonte está escrito en su ADN. Su futuro lo estamos escribiendo nosotros.