Une étude sur l'ADN des bisons réécrit 200 000 ans d'histoire. Voici ce que cela signifie pour leur survie

Fort Smith, Territoires du Nord-Ouest, Canada, correspondant MMN : Pendant une grande partie de l'histoire américaine, le bison était plus qu'un animal. C'était un paysage en mouvement. Avant la colonisation européenne, on estimait à 50 millions le nombre de bisons qui s'étendaient du Mexique au Canada. Leurs sabots remuaient la prairie, et leur présence a façonné la vie et les histoires des peuples autochtones à travers le continent. Aujourd'hui, il reste environ 530 000 bisons. Les chiffres seuls ne racontent pas la vraie histoire. Une nouvelle étude publiée dans Science, basée sur 160 génomes de bisons anciens et modernes, le fait. Les scientifiques savent depuis longtemps que les bisons ont traversé la Sibérie vers l'Alaska il y a environ 200 000 ans. Ils se sont répandus rapidement, remplissant presque tous les coins de l'Amérique du Nord. Ce que révèlent les nouveaux travaux sur le génome, c'est que ces premiers bisons sont restés connectés. Des troupeaux d'une côte à l'autre échangeaient des gènes si librement qu'ils restaient presque impossibles à distinguer à travers le continent. Ce flux génétique était probablement une source de force. Il a permis aux bisons de s'adapter et de persister à travers les changements climatiques majeurs et les paysages changeants. L'espèce a connu des moments de rétrécissement. Le premier est survenu lorsque les bisons sont entrés sur le continent. Un autre a suivi il y a environ 20 000 ans pendant le dernier maximum glaciaire. Puis est arrivé le 19e siècle, lorsque l'expansion vers l'ouest, la construction de chemins de fer et les politiques qui ont radicalement modifié les modes de vie autochtones ont réduit considérablement le nombre de bisons. En 1890, environ 500 bisons restaient en groupes dispersés. La surprise ? Ces 500 portaient beaucoup plus de diversité génétique que prévu. La quasi-disparition n'a pas immédiatement éliminé la variation de l'espèce. Cette variation est maintenant au centre des travaux de conservation. Les troupeaux modernes de bisons sont petits et séparés, souvent moins de 1 000 animaux. En génétique, 1 000 est un seuil significatif. En dessous de cela, les troupeaux risquent la consanguinité et perdent la flexibilité de faire face aux maladies ou aux changements environnementaux. Sans voies naturelles pour le flux génétique, maintenir des troupeaux en bonne santé nécessite une aide délibérée. L'une des plus grandes révélations de l'étude concerne les sous-espèces de bisons. Pendant des décennies, les chercheurs ont débattu de la date de la séparation entre le bison des bois et le bison des plaines. Les nouvelles preuves ADN placent cette séparation il y a environ 3 000 ans. Le bison des bois a développé une plus grande charpente et une bosse distincte à l'épaule pour la vie en forêt boréale, tandis que le bison des plaines parcourait les prairies ouvertes. Dans les années 1920, les gestionnaires canadiens de la conservation ont déplacé près de 7 000 bisons des plaines dans le parc national Wood Buffalo, où les deux groupes se sont croisés. Aujourd'hui, chaque bison des bois porte un peu d'ADN de bison des plaines. La lignée pure de bison des bois, selon les anciennes définitions, n'existe plus. Une autre surprise implique les bovins. Dans les années 1870, les éleveurs du Texas ont expérimenté des hybrides de bisons et de bovins. Certains de ces hybrides ont trouvé leur chemin dans les troupeaux sauvages. Un article de 2022 suggérait qu'aucun bison vivant n'était exempt d'ADN bovin, une affirmation qui a suscité de nombreuses discussions. La nouvelle analyse génétique, basée sur 45 génomes de bisons modernes, offre une vision plus rassurante. Environ un tiers portent des gènes bovins, ce qui signifie qu'une majorité n'en portent pas. Ces résultats façonnent déjà des actions concrètes. Le Projet intégré de génomique des bisons, ou BIG, rassemble des scientifiques, des agences gouvernementales et des communautés autochtones autour d'un objectif commun : construire une biobanque de sperme et d'ovules de bisons. Cette assurance gelée préserve le matériel génétique de divers troupeaux et permet une réintroduction future dans les populations qui en ont besoin. La fécondation in vitro chez le bison est possible depuis 2016, avec des taux de réussite d'environ 10 %, contre 30 % chez les bovins. Les communautés autochtones sont au cœur de ce travail. Pour beaucoup, les bisons sont des parents, pas des ressources. L'écrivain lakota John Fire Lame Deer a capturé ce lien en 1972 : « Le buffle faisait partie de nous, sa chair et son sang étant absorbés par nous jusqu'à devenir notre propre chair et notre propre sang. » Cette connexion compte aujourd'hui. Lorsque les chercheurs ont demandé à prélever des échantillons du troupeau de Ronald Lake en Alberta, qui compte moins de 400 animaux, la Première Nation Athabasca Chipewyan a pris le temps de réfléchir. Lori Cyprien, responsable des terres et des ressources, a finalement adopté l'idée. Elle a dit : « S'il y avait une très mauvaise saison, sécheresse, incendies de forêt, maladie, tout notre troupeau pourrait être anéanti. Si nous avons leurs gènes dans une biobanque, au moins une partie d'eux serait toujours là. » L'histoire génétique du bison dépasse l'histoire. C'est un guide. Fayelynn Scheideman, étudiante au doctorat étudiant la génétique des bisons, le dit simplement : « Je préférerais des bisons robustes, génétiquement diversifiés et résilients plutôt que de me concentrer sur la pureté. » L'accent est maintenant mis sur la résilience. Les bisons ont besoin d'assez de diversité pour faire face à l'avenir, que ce soit les changements climatiques, les maladies émergentes ou les habitats changeants. Le travail qui se déroule maintenant rassemble des outils scientifiques et des connaissances autochtones, et traite les bisons comme des partenaires dans leur propre rétablissement. Pour quiconque a vu un troupeau de bisons se déplacer à travers une terre ouverte, les enjeux sont clairs. Cette espèce a survécu à l'ère glaciaire, à la fin des troupeaux en liberté et aux rebondissements de l'intervention humaine. Le prochain chapitre dépend des soins, de la science et des relations construits aujourd'hui. Le passé du bison est écrit dans son ADN. Leur avenir est écrit par nous.