Un chewing-gum pourrait-il réduire le VPH de 93 % et éliminer les bactéries orales liées au cancer ?

Philadelphie, Pennsylvanie, correspondant MMN : Un chewing-gum n'est peut-être pas la première chose qui vient à l'esprit quand on pense à la recherche sur le cancer. Mais une équipe de l'Université de Pennsylvanie vous invite à réfléchir. Leur nouvelle étude, publiée dans Scientific Reports, montre qu'un chewing-gum spécialement conçu à base de haricots lablab peut réduire les niveaux de VPH dans la salive jusqu'à 93 % et ramener deux bactéries orales nocives à presque zéro.

Alors, comment un simple chewing-gum fait-il quelque chose qui ressemble à de la science-fiction ? La réponse réside dans une protéine naturelle appelée FRIL. Présente dans les haricots lablab, la FRIL peut se lier aux virus et les empêcher d'entrer dans les cellules. Des travaux antérieurs de la même équipe de recherche avaient déjà montré que ce chewing-gum à base de haricots pouvait réduire les charges virales en laboratoire. Cette fois, ils sont allés plus loin en le testant sur des échantillons oraux de patients atteints de carcinome épidermoïde de la tête et du cou, également connu sous le nom de CEPC.

L'idée vient du Dr Henry Daniell, professeur au département des sciences fondamentales et translationnelles de la Penn Dental Medicine. Lui et ses collègues ont passé des années à explorer comment les protéines d'origine végétale peuvent être utilisées à des fins médicales. Pour cette étude, ils ont combiné la FRIL avec la protégrine, un peptide antimicrobien présent naturellement dans le système immunitaire de l'organisme. La protégrine agit en décomposant les membranes bactériennes, ce qui en fait une arme puissante contre une gamme d'agents pathogènes.

Lorsque l'extrait de chewing-gum modifié a été ajouté à des échantillons de salive et de rinçage buccal de patients, l'effet a été spectaculaire. Les niveaux de VPH ont chuté de 93 % dans la salive et de 80 % dans les rinçages buccaux. Les souches à haut risque de VPH, en particulier VPH-16 et VPH-18, sont fortement liées aux cancers de l'oropharynx, donc une réduction de cette ampleur pourrait faire une réelle différence. Dans les mêmes expériences, une seule dose a ramené Porphyromonas gingivalis et Fusobacterium nucleatum à des niveaux presque indétectables. Ces deux bactéries ont été associées à la parodontite et à de moins bons résultats chez les patients atteints de cancer de la bouche.

L'une des découvertes les plus frappantes est que le chewing-gum n'élimine pas les bactéries bénéfiques de la bouche. Il cible les microbes problématiques avec précision, laissant intacte la communauté d'organismes utiles qui compose un microbiome oral sain. Cela compte parce que cette communauté soutient la digestion, la fonction immunitaire et la protection contre les infections opportunistes. Maintenir cet équilibre peut être particulièrement précieux pour les patients atteints de cancer.

Les utilisations potentielles vont au-delà du traitement. Comme le chewing-gum est peu coûteux et facile à produire, il pourrait servir d'outil préventif dans les communautés où les taux de vaccination contre le VPH sont faibles ou où l'accès aux soins avancés contre le cancer est limité. Pour les pays à revenu faible ou intermédiaire, un chewing-gum à faible coût qui réduit la charge virale et bactérienne pourrait être un moyen pratique de traiter un problème de santé grave.

Le Dr Daniell et son équipe s'empressent de noter que ces résultats proviennent d'expériences ex vivo. Cela signifie que les extraits de chewing-gum ont été testés sur des échantillons de patients en laboratoire, pas encore sur des personnes mâchant le chewing-gum. Les essais cliniques sont la prochaine étape, et ils détermineront si ces effets prometteurs se maintiennent en utilisation réelle. Si c'est le cas, le chewing-gum pourrait être utilisé en complément des traitements standard ou comme option préventive pour les personnes à haut risque.

L'étude a impliqué des chercheurs de plusieurs institutions, notamment Penn Dental Medicine, le centre médical de l'Université du Kansas, UCLA et le système de santé des anciens combattants du Grand Los Angeles. Elle a été soutenue par les National Institutes of Health, une subvention du Sénat académique de la David Geffen School of Medicine de l'UCLA et le centre de cancérologie du National Cancer Institute.

Il y a quelque chose d'élégant dans cette approche. Elle utilise des protéines et des peptides que la nature a déjà façonnés pour combattre les infections, et elle les transforme en quelque chose d'aussi familier qu'un chewing-gum. Alors que les cancers de la tête et du cou continuent d'augmenter, en particulier ceux liés au VPH, des innovations comme celle-ci pointent vers un avenir où la prévention pourrait être aussi simple que mâcher un morceau de chewing-gum. L'équipe peaufine maintenant la formulation et explore si le chewing-gum pourrait fonctionner contre d'autres virus et bactéries. Un petit morceau de chewing-gum, autrefois considéré comme acquis, pourrait un jour devenir une partie courante des soins contre le cancer.