Meteorit Menembus Rumah di New Jersey. Ini Arti Air Asin Kunonya bagi Asal Usul Kehidupan

Hillsborough, New Jersey, Koresponden MMN: Pada suatu sore musim panas yang cerah, sebuah bola api melintas di langit di atas area metropolitan New York. Beberapa detik kemudian, sebongkah batu seberat dua pon menghantam rumah di Hillsborough, New Jersey. Atap biasa itu menjadi tempat pendaratan bagi pengunjung luar biasa dari sabuk asteroid.

Meteorit itu tiba pada 16 Juli 2024, memasuki atmosfer Bumi dengan kecepatan sekitar 32.000 mil per jam, atau 14,4 kilometer per detik. Kamera di Connecticut dan Pennsylvania, plus kamera bel pintu di Wayne, New Jersey, menangkap penampakan yang terang itu. Lebih dari 60 orang di lima negara bagian melaporkan melihat bola api tersebut, dan 16 orang di New York dan New Jersey merasakan gelombang tekanan.

Data pelacakan menelusuri batu itu kembali ke wilayah rendah sabuk asteroid, antara Mars dan Jupiter. Objek aslinya kira-kira sebesar tas penerbangan berat. Ia pecah tinggi di atmosfer, menyebarkan puing-puing di sepanjang jalur yang membentang dari Staten Island ke New Jersey. Radar cuaca Doppler di Bandara Newark mendeteksi awan kerikil yang jatuh, dan Hillsborough terletak di dekat ujung jalur tersebut.

Di dalam kamar tidur utama, kedatangannya dramatis. Pemilik rumah mendengar benturan keras dan menemukan lubang di langit-langit. Bau belerang yang menyengat memenuhi ruangan. Fragmen hitam dan debu halus menutupi tempat tidur, karpet, dan segala sesuatu di dekatnya. Daripada memakai tangan kosong, ia memakai sarung tangan sekali pakai, mengumpulkan pecahan dengan aluminium foil, dan menyimpannya dalam toples kaca. Respons yang cepat dan hati-hati itu memberi para ilmuwan sampel yang sangat bersih dari dunia kuno.

Uji laboratorium mengidentifikasi meteorit Hillsborough sebagai kondrit karbonat tipe CM, kelas primitif yang dinamai menurut meteorit Mighei yang jatuh di Ukraina pada tahun 1889. Meteorit ini adalah kapsul waktu dari tata surya awal, menyimpan materi yang sebagian besar tidak berubah selama lebih dari 4,5 miliar tahun. Spesimen Hillsborough bahkan melangkah lebih jauh. Ia diklasifikasikan sebagai CM1/2, bentuk transisi langka yang mengalami pengubahan berair dalam jumlah lebih besar. Jatuhnya ini hanya jatuh tipe CM ke-22 yang pernah diamati dan hanya jatuh CM1/2 kedua yang pernah disaksikan. Yang pertama adalah meteorit Kolang di Indonesia pada tahun 2020.

Penemuan paling menarik datang dari Pusat Luar Angkasa Johnson NASA. Mike Zolensky dan JangMi Han menemukan fragmen kecil materi CM1 yang kaya garam. Tempat asin ini menunjukkan bahwa air cair pernah menguap di asteroid induk, meninggalkan air garam terkonsentrasi. Proses itu mungkin terjadi di dekat permukaan asteroid. Singkatnya, meteorit ini membawa jejak air asin kuno dari tata surya awal.

Temuan ini sejalan dengan misi luar angkasa terbaru. Hayabusa 2 dari JAXA mengembalikan sampel dari asteroid Ryugu, dan OSIRIS-REx NASA membawa kembali materi dari asteroid Bennu. Keduanya mengandung bukti cairan asin. Para peneliti kini membandingkan mineral garam di meteorit Hillsborough dengan yang dari Ryugu dan Bennu untuk lebih memahami bagaimana cairan semacam itu membentuk kimia di asteroid purba.

Air garam terkonsentrasi sangat menarik bagi astrobiologi. Larutan garam pekat dapat menjaga fosfat tetap terlarut, dan fosfat penting untuk membentuk nukleotida, bahan penyusun RNA dan DNA. Air garam juga mendorong reaksi antara senyawa organik dan mineral, interaksi yang terkait dengan sintesis molekul prebiotik kompleks. Jenis kimia ini mungkin menjadi langkah besar menuju asal usul kehidupan di Bumi.

Meteorit ini juga membawa inventaris organik yang kaya. Queenie Chan dari Royal Holloway University of London dan Nana Ogawa dari Badan Kelautan dan Ilmu Bumi Jepang mempelajari isotop karbon dan nitrogen. Mereka menemukan 1,8 persen karbon dan 0,07 persen nitrogen berdasarkan berat, dengan tanda isotop khas meteorit tipe CM. Temuan ini mendukung gagasan bahwa meteorit mengirimkan materi organik ke Bumi awal dan membantu menciptakan sup prebiotik tempat kehidupan muncul.

Phil Schmitt-Kopplin dari Technical University Munich memimpin analisis spektrometri massa organik dan mendeteksi berbagai senyawa organik larut, termasuk asam amino. Keanekaragaman senyawa ini menunjukkan bahwa materi Hillsborough mengalami pengubahan air yang ekstensif. Beberapa senyawa bersifat organologam dan mengandung magnesium, mungkin terbentuk melalui kimia air garam atau proses guncangan tumbukan. Molekul organologam penting bagi biologi modern, berpartisipasi dalam fotosintesis dan pengangkutan oksigen dalam darah.

Danny Glavin di Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA memimpin tim yang menyimpulkan bahwa benda tipe CM dapat memasok Bumi awal dengan asam amino, asam karboksilat, dan molekul organik larut lainnya. Asam amino di Hillsborough kemungkinan terbentuk di dalam asteroid induknya, dengan cairan asin setidaknya mendorong sebagian kimia tersebut. Ini memperkuat gagasan bahwa blok bangunan kehidupan dirakit secara aktif di asteroid, dengan kimia air garam memainkan peran kunci.

Beberapa fragmen meteorit ini akan dikurasi oleh Museum Sejarah Alam Amerika di New York City. Denton Ebel, kurator di museum itu, berkata, "Kami sangat gembira bahwa alam mengirimkan sampel asteroid berharga sampai ke depan pintu kami." Antusiasme itu tepat. Meteorit Hillsborough menawarkan kesempatan unik untuk mempelajari materi yang biasanya tetap jauh di luar jangkauan kita.

Kosmos sering terasa jauh. Lalu sebongkah batu kecil menembus langit-langit dan mengubah perasaan itu. Meteorit ini adalah pengingat bahwa tata surya saling terhubung, dan bahwa bahan-bahan untuk kehidupan mungkin terbentuk dalam air asin kuno di asteroid yang sudah lama hilang. Meteorit Hillsborough adalah satu objek kecil dengan cerita yang sangat besar untuk diceritakan.