Studi DNA Bison Menulis Ulang Sejarah 200.000 Tahun. Ini Artinya bagi Kelangsungan Hidup Mereka

Fort Smith, Northwest Territories, Kanada, Koresponden MMN: Untuk sebagian besar sejarah Amerika, bison lebih dari sekadar hewan. Ia adalah lanskap yang bergerak. Sebelum pemukiman Eropa, diperkirakan 50 juta bison berkisar dari Meksiko hingga Kanada. Kuku mereka mengaduk padang rumput, dan kehadiran mereka membentuk kehidupan serta cerita masyarakat adat di seluruh benua. Hari ini, sekitar 530.000 bison tersisa. Angka-angka itu saja tidak menceritakan kisah sebenarnya. Sebuah studi baru di Science, yang dibangun dari 160 genom bison kuno dan modern, justru melakukannya. Para ilmuwan telah lama mengetahui bahwa bison menyeberang dari Siberia ke Alaska sekitar 200.000 tahun lalu. Mereka menyebar dengan cepat, mengisi hampir setiap sudut Amerika Utara. Yang diungkap oleh pekerjaan genom baru ini adalah bahwa bison awal ini tetap terhubung. Kawanan dari satu pantai ke pantai lainnya bertukar gen dengan bebas sehingga mereka tetap hampir tidak dapat dibedakan di seluruh benua. Aliran genetik itu kemungkinan menjadi sumber kekuatan. Ia memungkinkan bison beradaptasi dan bertahan melalui perubahan iklim besar dan lanskap yang berubah. Spesies ini memang mengalami momen-momen penyempitan. Yang pertama terjadi ketika bison memasuki benua. Lainnya menyusul sekitar 20.000 tahun lalu selama Maksimum Glasial Terakhir. Dan kemudian datang abad ke-19, ketika ekspansi ke barat, pembangunan kereta api, dan kebijakan yang secara dramatis mengubah cara hidup masyarakat adat mengurangi jumlah bison secara drastis. Pada tahun 1890, sekitar 500 bison tersisa dalam kelompok-kelompok yang tersebar. Kejutannya? Kelima ratus itu membawa keragaman genetik yang jauh lebih besar dari yang diperkirakan. Kejadian nyaris punah itu tidak serta-merta menghapus variasi spesies tersebut. Variasi itu kini menjadi fokus pekerjaan konservasi. Kawanan bison modern berukuran kecil dan terpisah, sering kali kurang dari 1.000 ekor. Dalam genetika, 1.000 adalah ambang batas yang berarti. Di bawah itu, kawanan berisiko mengalami perkawinan sedarah dan kehilangan fleksibilitas untuk menangani penyakit atau perubahan lingkungan. Tanpa jalur alami untuk aliran gen, menjaga kawanan yang sehat memerlukan bantuan yang disengaja. Salah satu temuan terbesar dari studi ini berkaitan dengan subspesies bison. Selama beberapa dekade, para peneliti memperdebatkan berapa lama bison kayu dan bison dataran berpisah. Bukti DNA baru menempatkan perpisahan itu sekitar 3.000 tahun lalu. Bison kayu mengembangkan tubuh yang lebih besar dan punuk bahu yang khas untuk kehidupan hutan boreal, sementara bison dataran berkeliaran di padang rumput terbuka. Pada tahun 1920-an, pengelola konservasi Kanada memindahkan hampir 7.000 bison dataran ke Taman Nasional Wood Buffalo, tempat kedua kelompok itu kawin campur. Hari ini, setiap bison kayu membawa sedikit DNA bison dataran. Garis keturunan bison kayu murni, menurut definisi lama, tidak lagi ada. Kejutan lain melibatkan sapi. Pada tahun 1870-an, peternak di Texas bereksperimen dengan hibrida bison dan sapi. Beberapa hibrida ini masuk ke kawanan liar. Sebuah makalah tahun 2022 menyatakan bahwa tidak ada bison yang hidup bebas dari DNA sapi, sebuah klaim yang memicu diskusi luas. Analisis genetik baru, yang didasarkan pada 45 genom bison modern, menawarkan pandangan yang lebih meyakinkan. Sekitar sepertiga membawa gen sapi, yang berarti mayoritas tidak. Temuan-temuan ini sudah membentuk tindakan praktis. Proyek Genomik Terintegrasi Bison, atau BIG, mempertemukan ilmuwan, lembaga pemerintah, dan komunitas adat dengan tujuan bersama: membangun bank biologis sperma dan sel telur bison. Kebijakan asuransi beku ini menyimpan materi genetik dari kawanan yang beragam dan memungkinkan reintroduksi di masa depan ke populasi yang membutuhkannya. Fertilisasi in vitro pada bison telah mungkin sejak tahun 2016, dengan tingkat keberhasilan sekitar 10%, dibandingkan dengan 30% pada sapi. Komunitas adat menjadi pusat pekerjaan ini. Bagi banyak orang, bison adalah kerabat, bukan sumber daya. Penulis Lakota John Fire Lame Deer menangkap ikatan itu pada tahun 1972: "Kerbau adalah bagian dari kami, daging dan darahnya diserap oleh kami sampai menjadi daging dan darah kami sendiri." Koneksi itu penting saat ini. Ketika para peneliti meminta izin untuk mengumpulkan sampel dari kawanan Danau Ronald di Alberta, yang berjumlah kurang dari 400 ekor, Bangsa Pertama Athabasca Chipewyan butuh waktu untuk mempertimbangkan. Lori Cyprien, seorang manajer lahan dan sumber daya, akhirnya menerima ide tersebut. Ia berkata, "Jika ada musim yang sangat buruk, kekeringan, kebakaran hutan, penyakit, seluruh kawanan kami bisa musnah. Jika kami memiliki gen mereka di bank biologis, setidaknya sebagian dari mereka akan tetap ada di sini." Kisah genetik bison melampaui sejarah. Ia adalah panduan. Fayelynn Scheideman, seorang mahasiswa doktoral yang mempelajari genetika bison, menyatakannya dengan sederhana: "Saya lebih suka memiliki bison yang kuat dan beragam secara genetik serta tangguh daripada fokus pada kemurnian." Penekanan sekarang adalah pada ketangguhan. Bison perlu cukup keragaman untuk menghadapi masa depan, apakah itu perubahan iklim, penyakit yang muncul, atau habitat yang berubah. Pekerjaan yang berlangsung sekarang memadukan alat ilmiah dan pengetahuan adat, serta memperlakukan bison sebagai mitra dalam pemulihan mereka sendiri. Bagi siapa pun yang pernah melihat kawanan bison bergerak melintasi lahan terbuka, taruhannya jelas. Spesies ini telah selamat dari Zaman Es, akhir dari kawanan yang berkeliaran bebas, dan lika-liku campur tangan manusia. Bab berikutnya bergantung pada perawatan, ilmu pengetahuan, dan hubungan yang dibangun hari ini. Masa lalu bison tertulis dalam DNA mereka. Masa depan mereka sedang ditulis oleh kita.