Estudo de DNA do Bisão Reescreve 200.000 Anos de História. Veja o que Isso Significa para sua Sobrevivência

Fort Smith, Territórios do Noroeste, Canadá, Correspondente MMN: Durante grande parte da história americana, o bisão foi mais que um animal. Foi uma paisagem em movimento. Antes da colonização europeia, estima-se que 50 milhões de bisões vagavam do México ao Canadá. Seus cascos agitavam a pradaria, e sua presença moldou as vidas e histórias dos povos indígenas em todo o continente. Hoje, restam cerca de 530 mil bisões. Os números por si só não contam a história real. Um novo estudo na Science, baseado em 160 genomas de bisões antigos e modernos, conta. Os cientistas sabem há muito tempo que os bisões cruzaram da Sibéria para o Alasca há cerca de 200 mil anos. Eles se espalharam rapidamente, preenchendo quase todos os cantos da América do Norte. O que o novo trabalho genômico revela é que esses primeiros bisões permaneceram conectados. Rebanhos de uma costa a outra trocavam genes tão livremente que permaneceram quase indistinguíveis em todo o continente. Esse fluxo genético foi provavelmente uma fonte de força. Permitiu que os bisões se adaptassem e persistissem através de grandes mudanças climáticas e paisagens em transformação. A espécie experimentou momentos de estreitamento. O primeiro veio quando os bisões entraram no continente. Outro seguiu há cerca de 20 mil anos, durante o Último Máximo Glacial. E então veio o século XIX, quando a expansão para o oeste, a construção de ferrovias e políticas que alteraram drasticamente os modos de vida indígenas reduziram drasticamente o número de bisões. Em 1890, cerca de 500 bisões permaneciam em grupos dispersos. A surpresa? Esses 500 carregavam muito mais diversidade genética do que o esperado. O aperto não eliminou instantaneamente a variação da espécie. Essa variação agora é o foco do trabalho de conservação. Os rebanhos modernos de bisões são pequenos e separados, frequentemente com menos de 1.000 animais. Em genética, 1.000 é um limiar significativo. Abaixo disso, os rebanhos correm risco de endogamia e perda da flexibilidade para lidar com doenças ou mudanças ambientais. Sem caminhos naturais para o fluxo genético, manter rebanhos saudáveis requer ajuda deliberada. Uma das maiores revelações do estudo diz respeito às subespécies de bisões. Por décadas, os pesquisadores debateram há quanto tempo os bisões da floresta e os bisões das planícies se separaram. A nova evidência de DNA coloca essa separação há cerca de 3.000 anos. Os bisões da floresta desenvolveram uma estrutura maior e uma corcova distinta nos ombros para a vida na floresta boreal, e os bisões das planícies vagavam por pastagens abertas. Na década de 1920, gestores de conservação canadenses moveram quase 7.000 bisões das planícies para o Parque Nacional Wood Buffalo, onde os dois grupos se cruzaram. Hoje, todo bisão da floresta carrega algum DNA de bisão das planícies. A linhagem pura de bisão da floresta, sob as definições antigas, não existe mais. Outra reviravolta envolve gado. Na década de 1870, fazendeiros no Texas experimentaram híbridos de bisão e gado. Alguns desses híbridos encontraram seu caminho para rebanhos selvagens. Um artigo de 2022 sugeriu que nenhum bisão vivo estava livre de DNA de gado, uma alegação que gerou ampla discussão. A nova análise genética, baseada em 45 genomas modernos de bisões, oferece uma visão mais tranquilizadora. Aproximadamente um terço carrega genes de gado, o que significa que a maioria não carrega. Essas descobertas já estão moldando ações práticas. O Projeto de Genômica Integrada do Bisão, ou BIG, reúne cientistas, agências governamentais e comunidades indígenas em torno de um objetivo comum: construir um biobanco de esperma e óvulos de bisões. Essa apólice de seguro congelada preserva material genético de rebanhos diversos e permite futuras reintroduções em populações que precisam. A fertilização in vitro em bisões é possível desde 2016, com taxas de sucesso em torno de 10%, em comparação com 30% em gado. As comunidades indígenas são centrais para esse trabalho. Para muitos, os bisões são parentes, não recursos. O escritor Lakota John Fire Lame Deer capturou esse vínculo em 1972: "O búfalo era parte de nós, sua carne e sangue sendo absorvidos por nós até se tornarem nossa própria carne e sangue." Essa conexão importa hoje. Quando os pesquisadores pediram permissão para coletar amostras do rebanho Ronald Lake em Alberta, que conta com menos de 400 animais, a Primeira Nação Athabasca Chipewyan levou tempo para considerar. Lori Cyprien, gerente de terras e recursos, eventualmente abraçou a ideia. Ela disse: "Se houvesse uma temporada realmente ruim, seca, incêndios florestais, doenças, todo o nosso rebanho poderia ser dizimado. Se tivermos seus genes em um biobanco, pelo menos parte deles ainda estaria aqui." A história genética do bisão vai além da história. É um guia. Fayelynn Scheideman, estudante de doutorado que estuda genética de bisões, coloca de forma simples: "Prefiro ter bisões robustos, geneticamente diversos e resilientes do que focar na pureza." A ênfase agora está na resiliência. Os bisões precisam de diversidade suficiente para enfrentar o futuro, seja mudanças climáticas, doenças emergentes ou habitats em transformação. O trabalho em andamento agora reúne ferramentas científicas e conhecimento indígena, e trata os bisões como parceiros em sua própria recuperação. Para quem já viu um rebanho de bisões se mover por terra aberta, os riscos são claros. Esta espécie sobreviveu à Era do Gelo, ao fim dos rebanhos livres e às reviravoltas da intervenção humana. O próximo capítulo depende do cuidado, da ciência e das relações construídas hoje. O passado do bisão está escrito em seu DNA. Seu futuro está sendo escrito por nós.