Bison-DNA-Studie schreibt 200.000 Jahre Geschichte neu. Was das für ihr Überleben bedeutet

Fort Smith, Nordwest-Territorien, Kanada, MMN-Korrespondent: Der Bison war in weiten Teilen der amerikanischen Geschichte mehr als nur ein Tier. Er war eine lebendige Landschaft. Vor der europäischen Besiedlung lebten schätzungsweise 50 Millionen Bisons von Mexiko bis Kanada. Ihre Hufe bewegten die Prärie, und ihre Präsenz prägte das Leben und die Geschichten indigener Völker auf dem gesamten Kontinent. Heute sind es noch etwa 530.000 Bisons. Die bloßen Zahlen erzählen nicht die ganze Geschichte. Eine neue Studie in Science, die auf 160 antiken und modernen Bison-Genomen basiert, tut das. Wissenschaftler wissen seit langem, dass Bisons vor etwa 200.000 Jahren von Sibirien nach Alaska kamen. Sie verbreiteten sich schnell und füllten fast jeden Winkel Nordamerikas. Was die neue Genomforschung zeigt, ist, dass diese frühen Bisons in Verbindung blieben. Herden von einer Küste zur anderen tauschten Gene so frei aus, dass sie über den gesamten Kontinent hinweg fast ununterscheidbar blieben. Dieser genetische Austausch war wahrscheinlich eine Stärke. Er ermöglichte es den Bisons, sich anzupassen und große Klimaveränderungen und wechselnde Landschaften zu überstehen. Die Art erlebte durchaus Engpässe. Der erste kam, als die Bisons den Kontinent betraten. Ein weiterer folgte vor etwa 20.000 Jahren während des letzten glazialen Maximums. Und dann kam das 19. Jahrhundert, als die Expansion nach Westen, der Bau von Eisenbahnen und politische Maßnahmen, die die Lebensweise der indigenen Völker drastisch veränderten, die Bisonzahlen massiv reduzierten. Bis 1890 blieben etwa 500 Bisons in verstreuten Gruppen übrig. Die Überraschung? Diese 500 trugen weit mehr genetische Vielfalt in sich als erwartet. Die knappe Sache löschte die Variation der Art nicht sofort aus. Diese Variation ist jetzt der Fokus der Naturschutzarbeit. Moderne Bisonherden sind klein und voneinander getrennt, oft weniger als 1.000 Tiere. In der Genetik ist 1.000 eine bedeutende Schwelle. Darunter riskieren Herden Inzucht und verlieren die Fähigkeit, mit Krankheiten oder Umweltveränderungen umzugehen. Ohne natürliche Wege für den Genfluss braucht es gezielte Hilfe, um gesunde Herden zu erhalten. Eine der größten Erkenntnisse der Studie betrifft die Unterarten der Bisons. Jahrzehntelang diskutierten Forscher darüber, wie lange die Trennung von Waldbisons und Präriebisons zurückliegt. Die neuen DNA-Beweise datieren diese Trennung auf etwa 3.000 Jahre. Waldbisons entwickelten einen größeren Körperbau und einen markanten Schulterhöcker für das Leben im borealen Wald, während Präriebisons die offenen Grasflächen durchstreiften. In den 1920er Jahren brachten kanadische Naturschutzmanager fast 7.000 Präriebisons in den Wood-Buffalo-Nationalpark, wo sich die beiden Gruppen kreuzten. Heute trägt jeder Waldbison etwas Präriebison-DNA in sich. Die reine Waldbison-Linie existiert unter den alten Definitionen nicht mehr. Eine weitere Wendung betrifft Rinder. In den 1870er Jahren experimentierten Rancher in Texas mit Bison- und Rinderhybriden. Einige dieser Hybriden fanden ihren Weg in wilde Herden. Ein Papier von 2022 legte nahe, dass kein lebender Bison frei von Rinder-DNA sei. Diese Behauptung löste breite Diskussionen aus. Die neue genetische Analyse, die auf 45 modernen Bison-Genomen basiert, bietet eine beruhigendere Sicht. Etwa ein Drittel trägt Rindergene, was bedeutet, dass die Mehrheit es nicht tut. Diese Ergebnisse prägen bereits praktische Maßnahmen. Das Bison Integrated Genomics Project, kurz BIG, bringt Wissenschaftler, Regierungsbehörden und indigene Gemeinschaften mit einem gemeinsamen Ziel zusammen: der Aufbau einer Biobank mit Bison-Sperma und -Eizellen. Diese eingefrorene Versicherung bewahrt genetisches Material aus verschiedenen Herden und ermöglicht zukünftige Wiedereinführungen in Populationen, die es brauchen. In-vitro-Fertilisation ist bei Bisons seit 2016 möglich, mit Erfolgsraten von etwa 10 Prozent, verglichen mit 30 Prozent bei Rindern. Indigene Gemeinschaften sind zentral für diese Arbeit. Für viele sind Bisons Verwandte, keine Ressourcen. Der Lakota-Schriftsteller John Fire Lame Deer hielt diese Verbindung 1972 fest: "Der Büffel war ein Teil von uns, sein Fleisch und Blut wurden von uns aufgenommen, bis es unser eigenes Fleisch und Blut wurde." Diese Verbindung ist heute wichtig. Als Forscher darum baten, Proben von der Ronald-Lake-Herde in Alberta zu sammeln, die weniger als 400 Tiere zählt, nahm sich die Athabasca Chipewyan First Nation Zeit, um zu überlegen. Lori Cyprien, eine Land- und Ressourcenmanagerin, befürwortete die Idee schließlich. Sie sagte: "Wenn es eine wirklich schlechte Saison gäbe, Dürre, Waldbrände, Krankheiten, könnte unsere gesamte Herde ausgelöscht werden. Wenn wir ihre Gene in einer Biobank haben, wäre wenigstens ein Teil von ihnen noch da." Die genetische Geschichte des Bisons reicht über die Geschichte hinaus. Sie ist ein Leitfaden. Fayelynn Scheideman, eine Doktorandin, die Bison-Genetik studiert, sagt es einfach: "Ich hätte lieber Bisons, die robust, genetisch vielfältig und widerstandsfähig sind, als mich auf Reinheit zu konzentrieren." Der Schwerpunkt liegt jetzt auf Widerstandsfähigkeit. Bisons brauchen genug Vielfalt, um der Zukunft zu begegnen, sei es durch sich ändernde Klimazonen, neu auftretende Krankheiten oder sich verändernde Lebensräume. Die laufende Arbeit vereint wissenschaftliche Werkzeuge und indigenes Wissen und behandelt Bisons als Partner in ihrer eigenen Erholung. Für jeden, der eine Bisonherde über offenes Land ziehen gesehen hat, sind die Einsätze klar. Diese Art hat die Eiszeit, das Ende der frei lebenden Herden und die Wendungen menschlicher Eingriffe überlebt. Das nächste Kapitel hängt von der Fürsorge, der Wissenschaft und den Beziehungen ab, die heute aufgebaut werden. Die Vergangenheit des Bisons steht in seiner DNA geschrieben. Ihre Zukunft wird von uns geschrieben.