Curiosity Rover setzt Aufstieg auf dem Mount Sharp fort. Was kommt als Nächstes für die Mars-Gesteinswissenschaft und Staubstürme?

Gale-Krater, Mars. Der Curiosity Rover der NASA hat den Umweg abgeschlossen und ist zurück beim Aufstieg auf den Mount Sharp. Er hat einen neuen Arbeitsbereich, reichhaltigere Gesteinswissenschaft und ein Auge auf mögliche Staubaktivität in der Atmosphäre. Die Pause an einer Erosionsoberfläche? Sie entpuppte sich als kleine wissenschaftliche Goldgrube. Das Team verbrachte zwei volle Planungszyklen damit, sie zu untersuchen, bevor es weiterzog. Eine längere Pause auf dem Mars bedeutet mehr Zeit für Wissenschaft. Genau so lernt eine Langzeitmission weiter.

Während des Planungszyklus von Sol 4982 bis 4987 parkte der Rover direkt neben einem auffälligen Merkmal, knapp oberhalb des Kontakts zur Erosionsfläche. Du fragst dich vielleicht, was diesen Ort so besonders machte. Am Sol 4982 richtete die rechte Mastkamera ihren Blick auf „Los Toldos“, eine Reihe dünner, leistenartiger Schichten, die nahe der Grenze hervorstachen. Wissenschaftler wollten verstehen, wie diese Schichten entstanden. Deshalb holten sie die Mars Hand Lens Imager, kurz MAHLI, zu Hilfe, um „Tres Morros“ erneut für ein detailliertes Mosaik zu besuchen. Die Bilder zeigten die Unterseite des Merkmals in gestochen scharfer Auflösung.

Dann kam die Chemie. Das Alpha-Particle-X-ray-Spectrometer maß „El Motacusal“, ein gebürstetes Gesteinsziel, und „Alto de Carmen“, ein unberührtes. Beide erhielten hochauflösende MAHLI-Aufnahmen. ChemCam feuerte ihren Laser auf „Lagunas Bravas“ und „Parququcha“, um Spektren der chemischen Zusammensetzung zu erhalten. Außerdem nutzte sie die Fernmikroskopie für „Mishe Mokwa“. Mastcam setzte ein Nahfeldmosaik des Erosionsrückens bei „Los Toldos“ zusammen. Dazu kam eine breitere Ansicht des höher gelegenen Gesteins bei „Los Ladrillos“. Dazu noch Farbaufnahmen zur Unterstützung der Laseraufnahmen, und schon hat man einen ganzen Tag voller geologischer Neugier.

Danach fuhr Curiosity etwa 100 Fuß zu einem neuen Arbeitsbereich, einer ebenen Fläche voller Grundgestein. Der Ort brachte eine kleine technische Überlegung mit sich. Das linke Vorderrad ruhte auf einem kleinen Felsen. Deshalb entschied sich das Team, das Dust Removal Tool für diesen Stopp geparkt zu lassen. Das hielt alles sicher und stabil. Stattdessen wählten sie zwei erreichbare Gesteinsziele aus, „Mamorecillo“ und „Aguas Claras“, für MAHLI und APXS. ChemCam scannte „Yura Kasa“, eine dunkle, widerstandsfähige Schicht. Mastcam dokumentierte weitere Stratigraphie oberhalb des Kontakts. Manchmal bringt spontane Anpassung das Beste aus einer Mission hervor.

Der Himmel verdiente genauso viel Aufmerksamkeit wie der Boden. Der Gale-Krater steuert auf den Herbst zu. Mit kühleren Temperaturen kommt meist ruhigeres Wetter. Die Jahreszeit kann aber auch noch einen letzten Staubschub schicken. Deshalb blieb Curiosity wachsam. Mastcam maß die optische Dicke der Luft, bekannt als Tau. Ein höheres Tau bedeutet mehr Staub in der Luft. APXS führte eine nächtliche Atmosphärenmessung durch. Das erinnert daran, dass die Wissenschaft eines Rovers über Gestein hinausgehen kann. Navcam übernahm die visuelle Seite mit Staubteufel-Umfragen, einer Zenitbeobachtung, Sichtlinien-Scans innerhalb des Kraters und Wolkenfilmen über dem Horizont. Jeder Datensatz hilft Atmosphärenforschern zu verfolgen, wohin Staub reist und wie er sich durch den Krater und über den Mars bewegt.

Nach all dem wird Curiosity weiter voranschreiten und weitere 150 Fuß nach Südwesten fahren. Die Route hält ihn auf die unteren Hänge des Mount Sharp gerichtet. Dort hat der Rover jahrelang die Geschichte von uraltem Wasser und Umweltveränderungen gelesen. Die Arbeit geht weiter mit Kontaktwissenschaft, Fernerkundung, Himmelsbeobachtung und sorgfältiger Navigation. Das mag routiniert klingen. Auf dem Mars ist das eine wunderbare Sache. Es bedeutet, dass der Rover gesund ist, das Team im Einklang arbeitet und der Berg uns noch einiges zu lehren hat.