Begini Cara Kru Australia Melakukan Penyelamatan Antarktika di Tengah Musim Dingin dengan Suhu -43°C

Stasiun McMurdo, Antarktika, Koresponden MMN: Bayangkan menerbangkan jet penumpang di atas Samudra Selatan dalam kegelapan total, dengan mengetahui bahwa landasan pacu di depan adalah hamparan es yang terkubur dalam kegelapan malam. Itulah tantangan yang dihadapi kru Australia pada bulan Juli ketika mereka menerima panggilan darurat dari Stasiun McMurdo. Seorang anggota ekspedisi AS sakit kritis dan perlu segera dibawa ke rumah sakit di Christchurch, Selandia Baru, yang berjarak lebih dari 3.500 kilometer.

Permintaan itu tiba di Skytraders, perusahaan asal Hobart yang telah menguasai penerbangan kutub selama puluhan tahun. Pesawat mereka, Airbus A319 yang dijuluki Snowbird 1, bukanlah pesawat biasa. Pesawat ini dilengkapi dengan tangki bahan bakar ekstra, peralatan navigasi canggih, dan ruang medis yang dapat menopang pasien dalam perjalanan jauh. Dalam 24 jam setelah panggilan darurat, tim insinyur, medis, dan pilot telah mengubah pesawat menjadi unit penyelamat yang lengkap.

Bagian tersulit adalah cuaca. Musim dingin Antarktika gelap, dingin, dan dipenuhi badai salju mendadak, whiteout, serta angin yang berubah tanpa peringatan. Upaya lepas landas pertama ditunda selama 12 jam sementara para ahli meteorologi memindai citra satelit untuk mencari celah aman. Kemudian, pada dini hari Jumat, mereka menemukannya. Snowbird 1 lepas landas dari Hobart dan terbang ke selatan.

Anda mungkin bertanya-tanya bagaimana seseorang menemukan landasan pacu dalam kegelapan total. Di McMurdo, landasan pacu tidak memiliki lampu. Pilot menggunakan lampu pendaratan pesawat dan beberapa bangunan yang menyala di stasiun. Pada suhu -43°C, bahkan hal-hal kecil seperti itu sangat penting. Penerbangan memakan waktu lebih dari lima jam melalui langit yang kosong dan gelap. Saat pesawat mendekati McMurdo, suhu di luar telah turun hingga -43°C. Kapten Al Wallach, pilot berpengalaman dengan puluhan tahun pengalaman di kutub, kemudian menggambarkannya sebagai batas kemampuan pesawat mana pun.

Saat roda menyentuh es, misi belum selesai. Kru menjaga mesin tetap menyala untuk mencegah pembekuan sementara tim medis memindahkan pasien ke dalam pesawat. Radang dingin bisa terjadi dalam hitungan menit pada suhu itu, jadi setiap gerakan sangat berarti. Setelah pasien aman di dalam, Snowbird 1 terbang kembali ke langit gelap dan menuju Selandia Baru. Pasien menerima perawatan dan kini dalam kondisi pulih.

Apa yang membuat misi seperti ini berhasil? Persiapan, kerja sama tim, dan pemahaman mendalam tentang lingkungan ekstrem. Wakil CEO Skytraders, Duncan Mackay, mencatat bahwa ini adalah operasi terdekat yang pernah dilakukan pesawat sipil dengan titik balik matahari musim dingin. Artinya, tidak ada siang hari sama sekali selama berminggu-minggu. Es bisa terbentuk di sayap, cairan hidrolik bisa mengental, dan peralatan bisa gagal. Kru telah berlatih untuk semua itu.

Penyelamatan ini juga menjadi pengingat mengapa sains Antarktika sangat penting. Benua ini menyimpan petunjuk tentang iklim Bumi, mulai dari inti es hingga arus laut. Stasiun penelitian seperti McMurdo bergantung pada mitra di seluruh dunia. Perjanjian Antarktika mendorong negara-negara untuk saling mendukung dalam keadaan darurat, dan misi ini menunjukkan bagaimana hal itu seharusnya bekerja. Program Antarktika AS meminta bantuan. Australia menjawab. Sebuah nyawa terselamatkan.

Skytraders telah melakukan ini sebelumnya. Pada Maret 2020, perusahaan mengevakuasi anggota program AS lainnya dari McMurdo saat suhu -30°C. Setiap penyelamatan yang berhasil memperkuat kepercayaan yang menjaga penelitian Antarktika tetap berjalan. Bagi tim kecil yang menghabiskan musim dingin di atas es, mengetahui bahwa bantuan bisa datang dari seberang lautan membuat isolasi sedikit lebih mudah dihadapi.

Ada sesuatu yang luar biasa tentang operasi ini. Ini tidak bergantung pada keberuntungan belaka. Ini bergantung pada orang-orang yang memilih untuk bekerja di salah satu tempat paling keras di Bumi dan yang mempersiapkan diri untuk hal-hal yang bisa salah. Pilot, ahli meteorologi, dokter, dan kru darat semuanya berperan. Kerja mereka adalah janji tenang bagi para peneliti di atas es: kamu tidak sendirian.

Saat planet menghangat, data yang dikumpulkan di Antarktika menjadi semakin penting. Proyek di McMurdo mempelajari kenaikan permukaan laut, lapisan es kutub, dan kesehatan lautan. Setiap penerbangan yang menjaga keamanan para peneliti, baik itu pasokan atau penyelamatan, mendukung pengetahuan itu. Dengan cara ini, satu misi medis bukan hanya tentang satu pasien. Ini membantu menjaga pintu sains tetap terbuka di tempat yang masih memiliki banyak hal untuk diajarkan.

Lampu Stasiun McMurdo tetap menyala terang selama bulan-bulan musim dingin. Lampu itu berdiri sebagai titik kehangatan kecil di lanskap beku yang luas. Kru Australia yang mendarat di sana dalam kegelapan, di tengah musim dingin, tidak akan melupakannya. Begitu juga dengan orang yang mereka bawa pulang.