O rover Curiosity retoma a subida do Monte Sharp. O que vem a seguir para a ciência do leito rochoso marciano e as tempestades de poeira?

Cratera Gale, Marte. O rover Curiosity da NASA encerrou o desvio e voltou a subir o Monte Sharp, com um novo local de trabalho, ciência mais rica do leito rochoso e atenção para uma possível atividade de poeira na atmosfera. Aquela pausa numa superfície erosiva? Acabou sendo uma pequena mina de ouro científica, e a equipe passou dois ciclos completos de planejamento estudando-a antes de seguir em frente. Uma pausa mais longa em Marte significa mais tempo para coletar ciência. É exatamente assim que uma missão de longo prazo continua aprendendo.

Durante o ciclo de planejamento dos sóis 4982 a 4987, o rover ficou ao lado de uma formação marcante logo acima do contato com a supersuperfície erosiva. Você deve estar se perguntando o que tornava aquele ponto tão especial. No Sol 4982, a câmera Mast direita apontou para "Los Toldos", um conjunto de camadas finas em forma de prateleira que se destacavam perto do limite. Os cientistas queriam entender como essas camadas se formaram, então complementaram com o Mars Hand Lens Imager, ou MAHLI, para revisitar "Tres Morros" e fazer um mosaico detalhado. As imagens revelaram a parte inferior da formação com nitidez.

Depois veio a química. O Alpha Particle X-ray Spectrometer mediu "El Motacusal", um alvo de leito rochoso escovado, e "Alto de Carmen", um que não foi tocado. Ambos receberam imagens MAHLI de alta resolução. O ChemCam disparou seu laser em "Lagunas Bravas" e "Parququcha" para obter espectros de decomposição química, e também usou o Remote Micro-Imaging em "Mishe Mokwa". O Mastcam montou um mosaico de campo próximo da crista erosiva em "Los Toldos" e uma visão mais ampla do leito rochoso mais alto exposto em "Los Ladrillos". Adicione imagens coloridas para apoiar os disparos de laser e você tem um dia completo de curiosidade digna de um geólogo.

Depois disso, o Curiosity percorreu cerca de 30 metros até um novo local de trabalho, uma área plana cheia de leito rochoso. O local trouxe uma pequena consideração de engenharia. A roda dianteira esquerda estava apoiada em uma pequena rocha, então a equipe optou por manter a Ferramenta de Remoção de Poeira guardada nesta parada. Isso manteve tudo seguro e estável. Em vez disso, eles escolheram dois alvos de leito rochoso acessíveis, "Mamorecillo" e "Aguas Claras", para MAHLI e APXS. O ChemCam examinou "Yura Kasa", uma camada resistente de tom escuro, e o Mastcam documentou mais estratigrafia acima do contato. Às vezes, adaptar-se em pleno movimento traz o melhor de uma missão.

O céu merecia tanta atenção quanto o solo. A Cratera Gale está entrando no outono, e com temperaturas mais baixas normalmente vem um clima mais calmo. A estação também pode mandar uma última onda de poeira, então o Curiosity permaneceu atento. O Mastcam mediu a profundidade óptica do ar, conhecida como tau. Um tau mais alto significa mais poeira pairando no ar. O APXS fez uma medição atmosférica durante a noite, um lembrete de que a ciência de um rover pode ir além das rochas. O Navcam cuidou do lado visual com levantamentos de diabos de poeira, uma observação no zênite, varreduras em linha de visão dentro da cratera e filmes de nuvens acima do horizonte. Cada conjunto de dados ajuda os cientistas atmosféricos a acompanhar para onde a poeira viaja e como ela se move pela cratera e por Marte.

Depois de tudo isso, o Curiosity seguirá em frente, dirigindo mais 45 metros para o sudoeste. A rota mantém o rumo para as encostas mais baixas do Monte Sharp, onde o rover passou anos lendo a história da água antiga e das mudanças ambientais. O trabalho continua com ciência de contato, sensoriamento remoto, monitoramento do céu e navegação cuidadosa. Pode soar rotineiro. Isso é uma coisa bonita em Marte. Significa que o rover está saudável, a equipe está em sintonia e a montanha ainda tem muito a nos ensinar.