Como uma equipe australiana realizou um resgate na Antártida no meio do inverno a -43°C

Estação McMurdo, Antártida, Correspondente MMN: Imagine voar um jato de passageiros sobre o Oceano Antártico na escuridão total, sabendo que a pista à frente é uma faixa de gelo enterrada na noite. Esse é o desafio que uma equipe australiana enfrentou em julho, quando recebeu um pedido urgente de ajuda da Estação McMurdo. Um membro da expedição dos EUA estava gravemente doente e precisava chegar a um hospital em Christchurch, Nova Zelândia, a mais de 3.500 quilômetros de distância.

O pedido chegou à Skytraders, uma empresa de Hobart que passou décadas dominando voos polares. Sua aeronave, um Airbus A319 conhecido como Snowbird 1, não é um avião comum. Ela é equipada com tanques de combustível extras, equipamentos de navegação avançados e um compartimento médico que pode dar suporte a um paciente em longas distâncias. Dentro de 24 horas do pedido de socorro, uma equipe de engenheiros, médicos e pilotos transformou o avião em uma unidade de resgate totalmente equipada.

A parte mais difícil foi o clima. O inverno antártico é escuro, frio e cheio de nevascas repentinas, whiteouts e ventos que mudam sem aviso. A primeira tentativa de decolagem foi adiada por 12 horas enquanto meteorologistas escaneavam imagens de satélite em busca de uma janela segura. Então, nas primeiras horas de uma sexta-feira, encontraram uma. O Snowbird 1 decolou de Hobart e seguiu para o sul.

Você pode se perguntar como alguém encontra uma pista na escuridão total. Em McMurdo, a pista não tem luzes. Os pilotos usam as luzes de pouso da aeronave e os poucos edifícios iluminados da estação. A -43°C, até esses pequenos detalhes importam. O voo levou mais de cinco horas através de um céu vazio e negro. Quando a aeronave se aproximou de McMurdo, a temperatura externa havia caído para -43°C. O capitão Al Wallach, um veterano polar com décadas de experiência, descreveu depois como algo no limite do que qualquer aeronave pode fazer.

Quando as rodas tocaram o gelo, a missão estava longe de terminar. A tripulação manteve os motores ligados para evitar que congelassem enquanto a equipe médica movia o paciente para dentro do avião. Queimaduras pelo frio poderiam ocorrer em minutos naquela temperatura, então cada movimento contava. Uma vez que o paciente estava a bordo com segurança, o Snowbird 1 subiu de volta ao céu escuro e voou para a Nova Zelândia. O paciente recebeu cuidados e agora está se recuperando bem.

O que torna uma missão como essa possível? Preparação, trabalho em equipe e um profundo entendimento de ambientes extremos. O vice-diretor executivo da Skytraders, Duncan Mackay, observou que essa foi a operação mais próxima que um avião comercial já realizou em relação ao solstício de inverno. Isso significa nenhuma luz do dia, por semanas. Gelo pode se formar nas asas, fluidos hidráulicos podem engrossar e equipamentos podem falhar. A tripulação treinou para tudo isso.

Este resgate também foi um lembrete de por que a ciência antártica importa. O continente guarda pistas sobre o clima da Terra, desde núcleos de gelo até correntes oceânicas. Estações de pesquisa como McMurdo dependem de parceiros ao redor do mundo. O Tratado da Antártida encoraja nações a se apoiarem mutuamente em emergências, e essa missão mostrou exatamente como isso deve funcionar. O Programa Antártico dos EUA pediu ajuda. A Austrália respondeu. Uma vida foi salva.

A Skytraders já fez isso antes. Em março de 2020, a empresa evacuou outro membro do programa dos EUA de McMurdo quando as temperaturas estavam a -30°C. Cada resgate bem-sucedido fortalece a confiança que mantém a pesquisa antártica em movimento. Para a pequena equipe que passa o inverno no gelo, saber que a ajuda pode chegar do outro lado do oceano torna o isolamento um pouco mais fácil de enfrentar.

Há algo notável nesta operação. Ela não dependeu de um golpe de sorte. Dependeu de pessoas que escolheram trabalhar em um dos lugares mais inóspitos da Terra e que se preparam para as coisas que podem dar errado. O piloto, os meteorologistas, os médicos e a equipe de solo desempenharam um papel. Seu trabalho é uma promessa silenciosa aos pesquisadores no gelo: vocês não estão sozinhos.

À medida que o planeta aquece, os dados coletados na Antártida se tornam ainda mais importantes. Projetos em McMurdo estudam a elevação do nível do mar, as camadas de gelo polar e a saúde do oceano. Cada voo que mantém esses pesquisadores seguros, seja um abastecimento ou um resgate, apoia esse conhecimento. Dessa forma, uma única evacuação médica é mais do que um paciente. Ajuda a manter a porta aberta para a ciência em um lugar que ainda tem muito a nos ensinar.

As luzes da Estação McMurdo permanecem brilhantes durante os meses de inverno. Elas representam um pequeno ponto de calor em uma vasta paisagem congelada. A equipe australiana que pousou ali no escuro, no meio do inverno, não vai esquecer isso. E também não vai esquecer a pessoa que levaram para casa.