So gelang einer australischen Crew eine Rettung in der Antarktis bei -43 Grad mitten im Winter

McMurdo Station, Antarktis, MMN-Korrespondent: Stellen Sie sich vor, Sie fliegen ein Passagierflugzeug über den Südpolarmeer in völliger Dunkelheit, und wissen, dass die Landebahn vor Ihnen ein Streifen Eis ist, der in der Nacht begraben liegt. Das war die Herausforderung, vor der eine australische Crew im Juli stand, als sie einen Notruf von der McMurdo Station erhielt. Ein Mitglied einer US-Expedition war schwer erkrankt und musste ein Krankenhaus in Christchurch, Neuseeland, erreichen, das mehr als 3.500 Kilometer entfernt lag.

Die Anfrage landete bei Skytraders, einem Unternehmen aus Hobart, das seit Jahrzehnten Erfahrung mit Polarflügen hat. Ihr Flugzeug, ein Airbus A319 mit dem Namen Snowbird 1, ist keine gewöhnliche Passagiermaschine. Es ist mit zusätzlichen Treibstofftanks, moderner Navigationsausrüstung und einer medizinischen Kabine ausgestattet, die einen Patienten über lange Strecken versorgen kann. Innerhalb von 24 Stunden nach dem Notruf hatten ein Team aus Ingenieuren, Medizinern und Piloten das Flugzeug in eine voll ausgestattete Rettungseinheit verwandelt.

Der schwierigste Teil war das Wetter. Der antarktische Winter ist dunkel, kalt und voller plötzlicher Schneestürme, Weißungen und Winde, die ohne Vorwarnung ihre Richtung ändern. Der erste Startversuch wurde um zwölf Stunden verschoben, während Meteorologen Satellitenbilder nach einem sicheren Fenster durchsuchten. Dann, in den frühen Stunden eines Freitagmorgens, fanden sie eines. Snowbird 1 startete in Hobart und flog nach Süden.

Man könnte sich fragen, wie jemand in völliger Dunkelheit eine Landebahn findet. In McMurdo hat die Landebahn keine Lichter. Die Piloten nutzen die Landelichter des Flugzeugs und die wenigen beleuchteten Gebäude der Station. Bei -43 Grad Celsius sind selbst solche kleinen Details wichtig. Der Flug dauerte mehr als fünf Stunden durch einen leeren, schwarzen Himmel. Als das Flugzeug sich McMurdo näherte, war die Außentemperatur auf -43 Grad gesunken. Kapitän Al Wallach, ein Polar-Veteran mit jahrzehntelanger Erfahrung, beschrieb es später als genau an der Grenze dessen, was ein Flugzeug leisten kann.

Als die Räder das Eis berührten, war die Mission noch lange nicht beendet. Die Crew ließ die Triebwerke laufen, um ein Einfrieren zu verhindern, während das medizinische Team den Patienten ins Flugzeug brachte. Erfrierungen konnten bei dieser Temperatur innerhalb von Minuten auftreten, also zählte jede Bewegung. Als der Patient sicher an Bord war, stieg Snowbird 1 wieder in den dunklen Himmel und flog nach Neuseeland. Der Patient erhielt medizinische Versorgung und erholt sich nun gut.

Was macht eine solche Mission möglich? Vorbereitung, Teamwork und ein tiefes Verständnis für extreme Umgebungen. Der stellvertretende Geschäftsführer von Skytraders, Duncan Mackay, bemerkte, dass dies der nächste Flug war, den ein ziviles Verkehrsflugzeug je zur Wintersonnenwende durchgeführt hatte. Das bedeutet wochenlang kein Tageslicht. Auf den Tragflächen kann sich Eis bilden, Hydraulikflüssigkeiten können eindicken, und Ausrüstung kann versagen. Die Crew wurde für all das trainiert.

Diese Rettung war auch eine Erinnerung daran, warum die Antarktis-Forschung wichtig ist. Der Kontinent birgt Hinweise auf das Klima der Erde, von Eisbohrkernen bis zu Meeresströmungen. Forschungsstationen wie McMurdo sind auf Partner auf der ganzen Welt angewiesen. Der Antarktis-Vertrag ermutigt Nationen, sich in Notfällen gegenseitig zu unterstützen, und diese Mission zeigte genau, wie das funktionieren sollte. Das US-amerikanische Antarktisprogramm bat um Hilfe. Australien antwortete. Ein Leben wurde gerettet.

Skytraders hat das schon früher getan. Im März 2020 evakuierte das Unternehmen ein weiteres Mitglied des US-Programms aus McMurdo, als die Temperaturen bei -30 Grad lagen. Jede erfolgreiche Rettung stärkt das Vertrauen, das die Antarktis-Forschung am Laufen hält. Für das kleine Team, das den Winter auf dem Eis verbringt, macht das Wissen, dass Hilfe von jenseits des Ozeans kommen kann, die Isolation ein wenig leichter zu ertragen.

Es gibt etwas unaufdringlich Bemerkenswertes an dieser Operation. Sie stützte sich nicht auf einen Glücksfall. Sie stützte sich auf Menschen, die sich dafür entschieden haben, an einem der härtesten Orte der Erde zu arbeiten, und die sich auf die Dinge vorbereiten, die schiefgehen könnten. Der Pilot, die Meteorologen, die Ärzte und das Bodenpersonal spielten alle eine Rolle. Ihre Arbeit ist ein leises Versprechen an die Forscher auf dem Eis: Ihr seid nicht allein.

Da sich der Planet erwärmt, werden die in der Antarktis gesammelten Daten noch wichtiger. Projekte in McMurdo untersuchen den Meeresspiegelanstieg, die polaren Eisschichten und die Gesundheit der Ozeane. Jeder Flug, der diese Forscher sicher hält, sei es ein Versorgungsflug oder eine Rettung, unterstützt dieses Wissen. Auf diese Weise geht es bei einer einzelnen MedEvac um mehr als nur einen Patienten. Sie hilft, die Tür für die Wissenschaft an einem Ort offen zu halten, der uns noch so viel zu lehren hat.

Die Lichter der McMurdo Station bleiben während der Wintermonate hell. Sie stehen als kleiner warmer Punkt in einer riesigen gefrorenen Landschaft. Die australische Crew, die dort im Dunkeln mitten im Winter landete, wird das nicht vergessen. Und auch die Person, die sie nach Hause gebracht haben, wird es nicht vergessen.