El rover Curiosity reanuda la subida al Monte Sharp. ¿Qué sigue para la ciencia del lecho rocoso y las tormentas de polvo en Marte?

Cráter Gale, Marte. Según la NASA, el rover Curiosity ha cerrado el desvío y ha vuelto a subir el Monte Sharp, con un nuevo lugar de trabajo, más ciencia del lecho rocoso y la vista puesta en una posible actividad de polvo en la atmósfera. ¿Esa pausa en una superficie erosiva? Resultó ser una pequeña mina de oro científica, y el equipo dedicó dos ciclos completos de planificación a estudiarla antes de seguir adelante. Una pausa más larga en Marte significa más tiempo para recopilar ciencia. Así es exactamente como una misión de largo plazo sigue aprendiendo.

Durante el ciclo de planificación de los soles 4982 a 4987, el rover se situó justo al lado de una formación llamativa, justo por encima del contacto con la superficie de erosión. Quizás te preguntes qué hacía tan especial ese lugar. En el sol 4982, la cámara derecha de Mastcam apuntó a «Los Toldos», un conjunto de estratos delgados en forma de repisa que resaltaban cerca del límite. Para entender cómo se formaron esas capas, los científicos usaron el Mars Hand Lens Imager, o MAHLI, y volvieron a «Tres Morros» para hacer un mosaico detallado. Las imágenes mostraron la parte inferior de la formación con un detalle nítido.

Luego llegó la química. El espectrómetro de rayos X de partículas alfa midió «El Motacusal», un objetivo de lecho rocoso cepillado, y «Alto de Carmen», uno sin tocar. Ambos recibieron imágenes MAHLI de alta resolución. ChemCam disparó su láser a «Lagunas Bravas» y «Parququcha» para obtener espectros de descomposición química, y también usó microimágenes remotas en «Mishe Mokwa». Mastcam armó un mosaico de campo cercano de la cresta erosiva en «Los Toldos» y una vista más amplia del lecho rocoso superior expuesto en «Los Ladrillos». Suma algunas imágenes en color para respaldar los disparos del láser y tendrás un día completo de curiosidad digna de un geólogo.

Después, Curiosity condujo unos 30 metros hasta un nuevo lugar de trabajo, una zona plana llena de lecho rocoso. El lugar implicaba una pequeña consideración de ingeniería. La rueda delantera izquierda descansaba sobre una roca pequeña, así que el equipo decidió mantener la herramienta de remoción de polvo guardada en esta parada. Eso mantuvo todo seguro y estable. En su lugar, eligieron dos objetivos accesibles de lecho rocoso, «Mamorecillo» y «Aguas Claras», para MAHLI y APXS. ChemCam escaneó «Yura Kasa», una capa resistente de tono oscuro, y Mastcam documentó más estratigrafía por encima del contacto. A veces, adaptarse sobre la marcha saca lo mejor de una misión.

El cielo merecía tanta atención como el suelo. El cráter Gale se acerca al otoño, y con temperaturas más frías suele llegar un clima más tranquilo. La temporada también puede enviar un último pulso de polvo, así que Curiosity se mantuvo alerta. Mastcam midió la profundidad óptica del aire, conocida como tau. Un tau más alto significa más polvo flotando. APXS realizó una medición atmosférica durante la noche, un recordatorio de que la ciencia de un rover puede ir más allá de las rocas. Navcam se encargó del lado visual con estudios de remolinos de polvo, una observación del cenit, escaneos de línea de visión dentro del cráter y películas de nubes por encima del horizonte. Cada conjunto de datos ayuda a los científicos atmosféricos a seguir dónde viaja el polvo y cómo se mueve por el cráter y por todo Marte.

Después de todo esto, Curiosity seguirá adelante y conducirá unos 45 metros más hacia el suroeste. La ruta lo mantiene apuntando hacia las laderas inferiores del Monte Sharp, donde el rover ha pasado años leyendo la historia del agua antigua y el cambio ambiental. El trabajo continúa con ciencia de contacto, teledetección, monitoreo del cielo y navegación cuidadosa. Puede sonar rutinario. Eso es algo hermoso en Marte. Significa que el rover está sano, el equipo está sincronizado y la montaña todavía tiene mucho que enseñarnos.