El Regreso del Carbón en China: 30 GW Añadidos, Récord de Energía Limpia Sin Usar, y Qué Significa para Ti

Pekín, China, Corresponsal de MMN: ¿Qué ocurre cuando una nación construye capacidad récord de energía eólica y solar y añade 30 gigavatios de carbón en el mismo semestre? China acaba de mostrárnoslo.

China añadió 30 gigavatios de nueva capacidad de carbón en la primera mitad de 2026 y retiró 2,7 gigavatios. La generación con carbón subió un 3 por ciento en comparación con la primera mitad de 2025. Esto siguió a un modesto descenso durante 2025. Todo ocurrió en un periodo en el que las instalaciones eólicas y solares alcanzaron máximos históricos.

Las cifras provienen de un nuevo informe del Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio y de Global Energy Monitor. La capacidad renovable creció más rápido que nunca en el mismo periodo. El problema es que la red no pudo absorber toda esa energía limpia. La reducción de la producción renovable, llamada curtailment, subió aproximadamente un 50 por ciento interanual. La electricidad no utilizada equivalió a toda la producción anual de electricidad de Indonesia.

Esta expansión no apareció de la noche a la mañana. Una ola de aprobaciones de plantas de carbón comenzó en 2021, después de que los altos precios del carbón causaran apagones y cierres de fábricas en unas 20 provincias. Los gobiernos locales aceleraron los proyectos para protegerse contra futuras escaseces. Esa ola ahora se refleja en capacidad real.

El informe también señala que otros 274 gigavatios de capacidad de carbón están en construcción o permitidos. Eso equivale a cerca de una quinta parte de la flota de carbón existente en China. Estos proyectos están prácticamente bloqueados durante años, sin importar la velocidad a la que escalen las energías renovables.

Qi Qin, autor del informe, calificó la situación como una preocupación climática. Las nuevas plantas de carbón necesitan generar ingresos y operar durante décadas. Eso puede mantener activas las unidades más antiguas por más tiempo y reducir el espacio disponible para energías más limpias en la red.

En paralelo, el lenguaje político de Pekín está evolucionando. Documentos recientes piden un control razonable tanto de la capacidad de carbón como de la cantidad de electricidad generada a partir de carbón. El último plan quinquenal apunta a una reducción del 17 por ciento en la intensidad de carbono, o emisiones por unidad de PIB, entre 2026 y 2030, con cero emisiones netas para 2060. Qi Qin señala una brecha entre esa dirección y la realidad sobre el terreno, donde el carbón sigue protegido.

La razón por la que el carbón mantiene su posición es estructural. Los generadores de carbón deben firmar contratos a largo plazo que cubren el 70 por ciento de su producción del año anterior. Los contratos les dan precios predecibles y tasas de utilización. En la práctica, eso protege al carbón de la competencia directa con energías renovables más baratas.

China también ha introducido pagos por capacidad este año. Estos pagos recompensan a las plantas de carbón por estar disponibles para generar, incluso cuando no están operando. Cada mecanismo puede tener sentido para la fiabilidad de la red. Juntos, dificultan que las renovables tomen prioridad. Cuando la producción eólica y solar es alta, los operadores de carbón tienen pocas razones para reducir su propia generación y ninguna regla que les obligue a hacerlo.

El informe sugiere un conjunto diferente de opciones. Propone reducir o suspender los mínimos de contratos de carbón en provincias con alta reducción de energía limpia o precios de electricidad cero o negativos. Esto permitiría que el carbón pasara a un papel flexible de respaldo. También pide una pausa en nuevos permisos de carbón y una revisión de los proyectos aprobados. En el lado de la red, los autores recomiendan más inversión en líneas de transmisión, comercio de electricidad entre provincias y almacenamiento. Esos pasos pueden fortalecer la fiabilidad y apoyar la energía limpia al mismo tiempo.

El momento importa mucho más allá de China. Sus elecciones energéticas afectan el objetivo global de limitar el calentamiento a 1,5 grados Celsius. El informe es esencialmente una guía práctica para alinear infraestructura y política con los objetivos climáticos. La tecnología para una red más limpia existe. El diseño del mercado ahora necesita evolucionar.

Para cualquiera que siga la transición, el mensaje es claro. Construir más parques eólicos y solares es solo parte de la ecuación. La red, los contratos y los incentivos a su alrededor deben cambiar en paralelo. Esa es la oportunidad real aquí. Con los ajustes correctos, el carbón puede desvanecerse en un papel de respaldo y la eólica y solar pueden tomar el liderazgo.