Así logró una tripulación australiana un rescate antártico en pleno invierno a -43°C

McMurdo Station, Antártida, corresponsal de MMN: Imagina volar un avión de pasajeros sobre el océano Austral en total oscuridad, sabiendo que la pista de aterrizaje que te espera es una franja de hielo enterrada en la noche. Ese fue el desafío que enfrentó una tripulación australiana en julio cuando recibieron una llamada urgente de ayuda desde la estación McMurdo. Un miembro de una expedición estadounidense estaba gravemente enfermo y necesitaba llegar a un hospital en Christchurch, Nueva Zelanda, a más de 3.500 kilómetros de distancia.

La solicitud llegó a Skytraders, una empresa con sede en Hobart que ha pasado décadas dominando el vuelo polar. Su avión, un Airbus A319 conocido como Snowbird 1, no es un avión de línea común. Está equipado con tanques de combustible adicionales, sistemas de navegación avanzados y una cabina médica que puede atender a un paciente durante largas distancias. A las 24 horas de la llamada de emergencia, un equipo de ingenieros, médicos y pilotos había convertido el avión en una unidad de rescate totalmente equipada.

La parte más difícil fue el clima. El invierno antártico es oscuro, frío y está lleno de tormentas de nieve repentinas, blancos totales y vientos que cambian sin aviso. El primer intento de despegue se pospuso durante 12 horas mientras los meteorólogos escaneaban imágenes satelitales buscando una ventana segura. Luego, en las primeras horas de un viernes, encontraron una. Snowbird 1 despegó de Hobart y se dirigió al sur.

Quizás te preguntes cómo alguien encuentra una pista en plena oscuridad. En McMurdo, la pista no tiene luces. Los pilotos usan las luces de aterrizaje del avión y los pocos edificios iluminados de la estación. A -43°C, incluso esos pequeños detalles importan. El vuelo duró más de cinco horas a través de un cielo vacío y negro. Cuando el avión se acercó a McMurdo, la temperatura exterior había bajado a -43°C. El capitán Al Wallach, un veterano polar con décadas de experiencia, lo describió más tarde como justo en el límite de lo que cualquier avión puede hacer.

Cuando las ruedas tocaron el hielo, la misión estaba lejos de terminar. La tripulación mantuvo los motores en marcha para evitar que se congelaran mientras el equipo médico trasladaba al paciente al avión. La congelación podía aparecer en minutos a esa temperatura, así que cada movimiento contaba. Una vez que el paciente estuvo a bordo, Snowbird 1 volvió a elevarse hacia el cielo oscuro y voló a Nueva Zelanda. El paciente recibió atención médica y ahora se está recuperando bien.

¿Qué hace posible una misión como esta? Preparación, trabajo en equipo y un profundo conocimiento de los entornos extremos. El subdirector ejecutivo de Skytraders, Duncan Mackay, señaló que esta era la operación más cercana al solsticio de invierno que había realizado un avión civil. Eso significa nada de luz diurna durante semanas. El hielo puede formarse en las alas, los fluidos hidráulicos pueden espesarse y los equipos pueden fallar. La tripulación se entrenó para todo eso.

Este rescate también fue un recordatorio de por qué la ciencia antártica es importante. El continente guarda pistas sobre el clima de la Tierra, desde núcleos de hielo hasta corrientes oceánicas. Estaciones de investigación como McMurdo dependen de socios en todo el mundo. El Tratado Antártico alienta a las naciones a apoyarse mutuamente en emergencias, y esta misión mostró exactamente cómo debe funcionar. El Programa Antártico de Estados Unidos pidió ayuda. Australia respondió. Una vida fue salvada.

Skytraders ha hecho esto antes. En marzo de 2020, la compañía evacuó a otro miembro del programa estadounidense desde McMurdo cuando las temperaturas eran de -30°C. Cada rescate exitoso fortalece la confianza que mantiene en marcha la investigación antártica. Para el pequeño equipo que pasa el invierno en el hielo, saber que la ayuda puede llegar desde el otro lado del océano hace que el aislamiento sea un poco más fácil de sobrellevar.

Hay algo silenciosamente notable en esta operación. No dependió de un golpe de suerte. Dependió de personas que eligieron trabajar en uno de los lugares más duros de la Tierra y que se preparan para las cosas que pueden salir mal. El piloto, los meteorólogos, los médicos y el personal de tierra jugaron un papel. Su trabajo es una promesa silenciosa para los investigadores en el hielo: no están solos.

A medida que el planeta se calienta, los datos recopilados en la Antártida se vuelven aún más importantes. Proyectos en McMurdo estudian el aumento del nivel del mar, las capas de hielo polar y la salud del océano. Cada vuelo que mantiene seguros a esos investigadores, ya sea un suministro o un rescate, apoya ese conocimiento. De esta manera, una sola evacuación médica es más que un paciente. Ayuda a mantener abierta la puerta para la ciencia en un lugar que aún tiene mucho que enseñarnos.

Las luces de la estación McMurdo permanecen brillantes durante los meses de invierno. Se destacan como un pequeño punto de calidez en un vasto paisaje congelado. La tripulación australiana que aterrizó allí en la oscuridad, en pleno invierno, no lo olvidará. Y tampoco lo olvidará la persona que llevaron a casa.